老子既是周朝的史官，因此《汉书·艺文志》说：“道家者流，盖出于史官”，此话并不是没有道理的。至于班固的诸子均出于王官说，又当别论。金德建《老聃学说出于史官考》认为：“老聃学说的来历，大约是因为做周史的缘故”。他列举了《左传》、《国语》、《论语》、《大戴礼记》等书中史官属于格言形式的话，并将16条有关材料与《老子》相对照。比如“《左传》成公二年：‘仲尼闻之曰：唯器与名，不可以假人。’《左传》昭公三十二年：慎器与名，不可以假人。《左传》这些话，显然是《老子》的‘国之利器，不可以示人’（第三十六章）的语意所本。”从这些材料的对比中，说明《老子》的语句，是“史官们向来保存的知识”。可见，《老子》与史官的知识有其思想上的渊源。
政治思想
不尚贤，使民不争；不贵难得之货，使民不为盗；不见可欲，使民心不乱。是以圣人之治。虚其心，实其腹；弱其志，强其骨。常使民无知无欲。使夫知者不敢为也。为无为，则无不治。
老子在《道德经》第三章里，提出了他的“无为”思想。老子主张“不尚贤”、“使民无知、无欲”，设想要人们回到一种无矛盾的“无为”境界。
老子崇尚“无为”，主张顺其自然，合乎天理，否定有神论。是当时较为先进的思想之一。
哲学思想
老子认为一切事物都遵循这样的规律（道）：
事物本身的内部不是单一的、静止的，而是相对复杂和变化的。事物本身即是阴阳的统一体。
相互对立的事物会互相转化，即是阴阳转化。
方法（德）来源于事物的规律（道）。
老子的“无为”并不是以“无为”为目的，而是以“有为”为目的。因为根据之前提到的“道”，“无为”会转化为“有为”。
这种思想的高明之处在于，虽然主观上不以取得利益为目的，客观上却可以更好地实现利益。
从“天地无人推而自行，日月无人燃而自明，星辰无人列而自序，禽兽无人造而自生，此乃自然为之也，何劳人为乎？”（见于下文老子故事孔子问礼第4段）可见：
老子所说的“自然”不是类似于神的概念，万物的规律（道）由自然来指定，即是“道法自然”。有人误解了此处自然的意思。
应当注意到：
事实上，人活着犹如宇宙之存在，没有人能理性地指出其目的。
因此，非理性地选择某个（些）目标成为唯一的选择。
老子是站在道这个无穷高的位置来看问题。
因此，老子只说了“方法”，但没有指出“目的”。
这给我们一个启示：人何必为刻意达到目的而痛苦不堪。无为，逍遥亦是一种为人处世之道。
关于老子的宇宙观，根据之前的道，“无”与“有”（万物存在即是“有”）会相互转化。因此老子认为宇宙万物来自虚无，也走向虚无。
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