如果把《红楼梦》、《金瓶梅》、《肉蒲团》和《水浒传》结合起来，我们就可以见到明清社会的众生相。
《红楼梦》写的是皇室和贵族阶层的糜烂，《金瓶梅》写的是暴发户、大商人阶层的的腐化，《肉蒲团》写的是以读书人为代表的中产阶层的堕落——书中的未央生、轩轩子、卧云生、倚云生都是士人阶层，生活极其放荡，《水浒传》则写了底层的流民和盗匪对官府的反抗。
那么，李渔怎么看待欲望的呢？
李渔认为，欲望并不是坏的，但万不可纵欲。一人纵欲，会造成堕落。人人纵欲，会造成群体性堕落。人堕落之后，若执迷不悟，必致自我毁灭；若迷途知返，则需自我救赎。
《肉蒲团》中的未央生故事，就是“放纵——堕落——救赎”模式。
《肉蒲团》的故事模式可能是借鉴自《楞严经》。
面对如此纷乱的社会，李渔从欲望入手，试图给出解决的办法。他既反对理学家的“存天理，灭人欲”，也反对过度放纵自己的欲望，他提倡的是一种折衷的态度。
这种观点集中表现在第一回中的“女色如药论”：
可见女色二字，原于人无损，只因《本草纲目》上面，不曾载得这一味，所以没有一定的注解。有说他是养人的，有说他是害人的。若照这等比验起来，不但还是养人的物事，他的药性与人参附子相同，而亦交相为用。只是一件：人参附子虽是大补之物，只宜长服，不宜多服；只可当药，不可当饭。若还不论分两、不拘时度，饱吃下去，一般也会伤人。女色的利害与此一般。长服则有阴阳交济之功，多服则有水火相克之弊。当药则有宽中解郁之乐，当饭则有伤筋耗血之忧。世上之人若晓得，把女色当药，不可太疏，亦不可太密；不可不好，亦不可酷好。
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