杨震是东汉时期有名的儒士，汉安帝时，受宠的宦官开始专权，时任司徒的杨震便一再提醒汉安帝说：“重用君子，君子之风就会大盛；信任小人，小人之势便会高长。陛下身为一国之君，一举一动都关系国家利害，不可不慎啊。”
汉安帝的乳母王圣，因为服侍安帝有功，任性胡为，没人能制得了她。王圣的女儿伯荣更是狗仗人势，骄奢淫逸。
杨震看不过去，就不顾别人的劝阻去上奏，奏书上说：“小人总能获取比君子更多的好处，这是君子们最痛心的，也是小人们最得意的。为什么会有如此不公的现象呢？关键在于陛下识人有失，赏罚不明。若是这样，这无疑是在鼓励纵容小人，排斥惩罚君子。老百姓看到这种局面，谁还会去想当君子呢？这不是仅如陛下好恶那么简单的事，陛下应当戒惕啊。”
汉安帝对杨震的奏书看也不看，咬牙切齿地对人说：“杨震对我不敬，我早晚要杀了他。”
杨震的朋友也渐渐和他疏远，生怕受他的牵连。杨震在朝孤立，却仍然坚持不改，有人直言告诫他：“你效仿君子，却只是苦了自己，能得到什么呢？我真是不明白，对你没任何好处的事，你却乐此不疲，这就是君子所为吗？”
杨震对别人的劝说，总是不厌其烦地回答：“小人只在乎自己的私利，君子却一心为国，不计得失。我不敢妄称君子，却知道天下间像我这样的人太少，这不是很可悲吗？”
杨震向来不徇私情。从前，他到东莱郡上任途中，途经昌邑，他的学生昌邑县令王密偷偷在怀里揣了十斤黄金想送给他，杨震摆摆手，楞是不肯接受。
王密对杨震说：“恩师，深更半夜没人知道此事，你还担心什么？”
杨震正色斥责王密说：“天知、地知、你知、我知，这都是无法隐瞒的，怎么能说没人知道呢？”
王密被训斥得面红耳赤，急忙辩解说：“恩师，现在天下人，人人都是这样，难道他们都错了吗？恩师你也太过于恩怨分明，为人过于严正了，我还能理解，换做别人，他们可都觉得你是个怪人呢！与其做个人人怨恨的君子，倒不如做个平安无事的小人。”
杨震气得浑身发抖，就差指着鼻子骂他了。王密见状急忙告退。
这就是大名鼎鼎的“杨震四知拒金”的故事，在范晔所著的《后汉书》中杨震原话“天知，神知，我知，子知。何谓无知？”被人广泛引用。
经过这件事之后王密对下人说：“若说这世上还有君子存在，唯有杨震居之无愧。”
杨震任太尉之后，安帝的舅父大鸿胪耿宝向杨震推荐中常侍李闰的哥哥，让他安排一个官职，杨震当场就给拒绝了。皇后的哥哥执金吾阎显向杨震推荐与他私交深厚的人，杨震也没同意。
司空刘授听闻此事，马上征召了那二人，十天里就给他们委任了官职，刘授还对人说：“多亏了杨震的拒绝，我才有结交皇亲的机遇。杨震这个人我虽然佩服，但我决不会像他那样，否则人人都是君子，哪里还有通情达变，平庸人的官运亨通就更不可能了！所以他才那么招人恨！”
杨震连连上疏，都不被采纳，朝中的奸臣都高兴得不得了，行事也更加肆无忌惮。他们为了永绝后患，联起手来诬陷杨震，汉安帝早就对他不满，于是顺水推舟将他贬回本郡。
杨震走到城西几阳亭，激愤地对他的儿子和学生说：“我恨奸臣误国却不能诛杀他们，厌恶小人作乱却无法阻止，我是无颜面对日月了。”言罢，傲骨铮铮的杨震便喝下毒酒而死。
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