大约21亿年前，一种球状生物在早期的地球上缓慢移动。当这种生物移动时，它会挖出隧道，这可能是地球上存在移动生物的最早证据。根据来自不同地点的化石，在这一发现之前，关于能动性的最早证据——即生物体利用自身代谢能量独立活动的能力——可以追溯到大约5.7亿年前，这比新发现年轻15亿年。
研究人员表示，无论留下的是多么微小隧道，都很可能是一簇单细胞，它们排列在一起，形成了鼻涕虫样的多细胞生物。国际科学家小组说，也许，这个粘糊糊的在泥土中挖掘隧道，寻找更绿的牧场或食物，以便狼吞虎咽。
博科园-科学科普：然而并不是所有人都同意这些隧道是由复杂的生命形成，一名没有参与这项研究的研究人员称这些说法“不准确”。研究人员在非洲西海岸的加蓬发现了这些痕迹化石。“痕迹化石”指的是生物体内没有留下足迹、洞穴甚至粪便等痕迹的化石。在这个例子中，这些痕迹化石是一系列细长的隧道，它们是在曾经被称为“法国内海”的地方形成。“法国内海”是古元古代(约25亿至16亿年前)存在的含氧浅海环境。在从古代内陆海收集了数百个样本后，科学家在最近的研究中发现了隧道化石。
到目前为止，最古老的运动痕迹(生物体利用代谢能量独立运动的能力)可以追溯到大约6亿年前。但是现在，新分析的化石表明，生命的运动性可以追溯到21亿年前(比例尺:1厘米，或0.4英寸)。图片：A. El Albani/IC2MP/CNRS - Université de Poitiers
第一作者Abderrazak El Albani是IC2MP、普瓦捷大学(University of Poitiers)和法国国家科学研究中心(CNRS)的古生物和地球化学教授。现代社会有一种类似这种奇怪鼻涕虫的生物，在饥饿时期，一些细胞黏菌聚集在一起，形成所谓的“迁徙蛞蝓阶段”，这样它们就可以一起寻找食物。这些远古生物留下的隧道很小，直径可达2.3英寸(6厘米)，长度可达6.7英寸(17厘米)。更重要的是，这些隧道似乎是由某种东西在淤泥中横向和纵向移动而形成。为了确定这些隧道是否是生物留下，研究人员从几个方面分析了它们的结构。
首先科学家们使用x射线计算机微断层扫描(micro-CT)对标本进行三维分析。研究小组还分析了这些痕迹化石的化学成分，发现这些痕迹的来源是生物，而且与周围21亿年沉积物的年龄相符。此外，隧道旁边的化石微生物垫，称为生物膜。研究人员表示，也许这种奇怪的鼻涕虫类动物在这些微生物“地毯”上吃草。尽管这种生物的很多情况仍然是个谜，但它的存在对生命历史提出了新问题。这是一个复杂的有机体第一次运动吗？后来的运动是否得到了完善？或者，当大气中的氧气含量在20亿年前急剧下降时，这种生物的实验就中断了，直到很久以后这种运动才重新浮出水面？
样品管中充满了黄铁矿晶体，黄铁矿晶体是生物组织中细菌转化产生，平行的水平层是微生物席的化石。图片：Copyright A. El Albani & A. Mazurier/IC2MP/CNRS - Université de Poitiers
但并不是每个人都认为这些隧道代表了最古老的移动证据。麻省理工学院地球、大气和行星科学系的地球生物学副教授Tanja Bosak说：这个说法听起来真的不准确。也许他们指的是某种宏观运动的东西——那里有更古老的岩石(叠层石)，其形状和纹理要求以前存在可运动的微生物，我希望他们能在某个地方讨论一下这个问题，至少缓和一下那些引人注目的说法。这项研究于2019年2月11日发表在《美国国家科学院院刊》上。
博科园-科学科普｜参考期刊文献:《美国国家科学院院刊》
文: Laura Geggel/Live Science
DOI: 10.1073/pnas.1815721116
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