洪秀全是广东省花县人（今广州市花都区）。年轻时参加科举考试屡次不中，是个郁闷青年。有一次考完试回家的路上，有人塞给了他一本《劝世良言》，也就是基督教的宣传册。他看了以后豁然开朗，觉得终于找到了人生的真谛。由于考试失败，他回家后高烧四十多天。醒来后说自己做了一个奇怪的梦，梦见自己是上帝次子。从此他决定反体制，并创立了拜上帝会。然后他就向父老乡亲宣传他的拜上帝教，村民都觉得他肯定是疯了，脑子不正常。但也有两个人相信他，一个是冯云山，一个是他弟弟洪仁玕。
在广东传教失败以后，洪秀全和冯云山去了广西的紫荆山（今广西贵港市桂平县）地区。那里信息闭塞，儒家传统根基不强，在冯云山的组织下，很快发展了大批信徒，其中包括烧炭工杨秀清，也就是后来的“东王”。烧炭工是大多是来自湖南的移民，在本地没有土地，只能烧炭为生。太平天国的主要来源是失地农民。在晚清政府的腐朽统治下，国家内忧外患，他们很多人无法生存，成为饥民，流民。
太平天国信奉基督，是一神教，是西方基督教和中国传统迷信的结合体。所以反对其他一切宗教，包括中国传统的儒佛道。他们大肆捣毁孔庙，关公庙，道观和佛教寺庙等一切宗教场所，所以与当地人的矛盾在所难免。在一次冲突中，冯云山被抓。洪秀全很失望的返回广东，太平天国运动几近夭折。后来杨秀清想办法解救了冯云山，太平天国运动才得以继续。彼时由于教主不在，杨秀清宣布天父下凡附体，代天父传言，萧朝贵自称天兄附体，挽救了太平天国，但这导致了他和洪秀全的神权交叉，也为后来的天国内讧埋下了伏笔。
由于对晚清腐朽的不满，太平军所到之处，加入者众多，但也有很多农民是被裹挟参加的。加入太平军，就要将自己的所有财产上交。因为是造反，自知不一定有好下场，而且太平天国只信奉上帝，不需要祖宗，所以连自家的祖坟也要先撅了。造反是死罪而且连坐，所以太平军都是举家参加。也有地主参加太平军，比如后来的“北王”韦昌辉。
1851年1月，太平军在广西桂平的金田起义。然后一路发展壮大，经湖南，湖北，攻克武汉后，沿着长江顺流而下，经安徽，到1853年3月，终于攻入南京，占领了中国的半壁江山。南京并由此被屠城。南京正是洪秀全理想中的太平天国所在地，所以定都南京，并改名天京。洪秀全自称“天王”。
太平天国内部实行极其彻底的男女隔绝的管理方式。男人和女人要绝对分开。爷爷不能见自己的孙女，奶奶也不能见自己的孙子，哥哥妹妹，姐姐弟弟，全都要分开，男女授受不亲。夫妻见面，要隔空喊话，而且有人看护，好比今天的探监。也有夫妻冒险偷偷相聚，被抓到就砍头示众。彻底的男女隔绝导致同性恋在军中盛行。一切天理伦常在这里都不再通行。而太平天国的上层，各个封王们，过着花天酒地，荒淫无度的日子。洪秀全的天王府内，除了他是男的，剩下的都是宫女，甚至连太监也没有。“天王”洪秀全每天的工作就是管理超过三千个宫女。后宫并没有一套等级制度，只有数字编号，进行数字化管理。有编号的正宫娘娘就有88个，而当时咸丰皇帝的嫔妃是18个。太平天国从民间大肆搜罗美女进宫，而且12至15岁的少女，分配进贡给诸王。而太平天国的底层只有兄弟，姐妹，后来这种违背人性的男女隔绝的做法被废止。
太平军所有的财产都要上交“圣库”，供各个封王们一起挥霍，底层民众只能得到少量的定量物资配给。据说洪秀全有一顶纯金皇冠，重达八斤。天王府内连尿壶都是纯金打造。“忠王”李秀成同样富可敌国，苏州的拙政园曾是他的办公室。一群无产者起家，但他们发迹以后进行的却几乎是报复性的挥霍。
洪秀全自称天王，乃上帝次子。但杨秀清自称天父，所以名义上，他们是爷孙俩，这个从起义之初就是既成事实。而且，杨秀清一直掌握兵权，洪秀全只是个“虚王”。在太平天国，“东王”节制诸王，甚至包括“天王”。杨秀清经常设坛表演上帝附身，甚至对“天王”发号施令。长此以往，内部矛盾的激化不可避免。1856年，天京事变。洪秀全利用“北王”韦昌辉除掉了“东王”。韦昌辉和杨秀清一向不合，公报私仇，大开杀戒，在南京城内杀掉了两万多人。石达开来游说制止，韦昌辉又杀了石达开全家。于是，“天王”又利用“翼王”除掉了“北王”。经历内讧之后的洪秀全已是惊弓之鸟，觉得只有自己人可靠。这时，洪仁玕从香港来到天京，并带来了《资政新篇》和《天朝田亩制度》，但是并没有得到实施。洪氏兄弟处处排挤“翼王”，半年后石达开带领城内剩下的一半精锐，出走南京，再也没回来。太平天国从此元气大伤。
太平军不留鞭子，所以被贬称为“长毛”，而太平军称满清为“清妖”。在江浙一带，“长毛”是不受欢迎的。太平军走的是城市路线，在农村几乎没有根据地。1864年，南京城在被围困两年多后被湘军攻破。由于清朝原有的满族八旗兵和汉族绿营早已毫无战斗力，所以一直同太平军作战的是曾国藩和曾国荃的湘军。但在城破之前，洪秀全已病亡。湘军挖出了洪秀全的尸体，并火化。并将灰烬填入大炮，对空开炮。灰飞烟灭，什么都不许留下。而悲情城市南京也再次遭到了屠城。洪秀全的家乡广东花县的村子，早已被清政府下令屠村。
太平天国运动是晚清中国的一场浩劫。太平天国运动是中国历史乃至世界历史上死亡人数最多的战争之一。据很多学者估计，当时中国有四亿多人口，有四分之一的民众因战乱而死亡，无数生灵涂炭，其中以江南地区最甚。江南鱼米之乡一直是中国封建王朝的税仓，这也造成晚清国库日渐空虚。
太平天国的宗旨是反清，而且本质上是一场农民运动。所以在教科书中得到了正面的叙述和同情。但从当时的清王朝的角度来说，仍然是一场必须被镇压的民变。太平天国让大清朝的腐朽暴露无遗。八旗军和绿营在太平军面前不堪一击，清政府只得允许地方发展民兵武装来镇压造反，比如曾国藩的湘军，李鸿章的淮军。甚至雇佣军洋枪队也参与镇压。这也让汉族人才逐渐得到重用并掌握实权，但也是后来民国军阀割据的滥觞。八旗军和绿营的不堪一击也给后来慈禧太后利用义和团来也对付八国联军埋下了伏笔。
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