本书探讨了为什么是欧洲大陆征服了美洲和非洲而非相反，为什么财富权利分配成现在这个样子？决定人类社会发展、进步的决定性因素究竟是什么？作者的主要观点是这些取决于各民族的所处的环境不同而并非取决于生物学上的人种的不同。虽然地理决定论让人产生虚无主义，但私下里认为在人类发展初期和中期地理环境确实很大程度的决定了人类发展的轨迹，比如人类发展初期在新月沃地，农耕时期在中国，工业时期在西欧，都和地理地貌有很大的关系。但在科学发展的今天人类已经几乎摆脱了地理环境的桎梏，互联网和运输业发展使信息和资源流通成本很低，人类发展的差异就只好用文化和制度来解释了。
掩卷遐思想到另一个很有趣的问题：屌丝如何逆袭，日本和晚清都是被坚船利炮打开大门的。站在同一起跑线上。清朝的义和拳民以为喊几句咒语就可以刀枪不入扶清灭洋，最后的结果是洋人也没有灭，大清国也亡了。日本虚心学习强者，脱亚入欧，几十年成为列强之一。不同的选择结果迥异。用此书的论点分析日本的小使得其更好转型，中国的大反倒是限制其变革。日本没有强大的中央集权，德川幕府没有能力控制政局，使得尊王攘夷变成了倒幕运动。晚清对地方控制能力还很强，慈禧发动戊戌政变后地方并没有什么反抗，使得维新只是昙花一现。可见国家在政治和文化上的高度统一这个国人自古以来的精神依赖反倒成了一种桎梏。想到这些只有宛然一笑。
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