三、东汉——蔡伦改进造纸术
公元105年，蔡伦 改进造纸术。
《后汉书∙宦者列传》记载：“伦乃造意，用树肤、麻头及敝[bì]布、鱼网以为纸。元兴元年（105年）奏上之，帝善其能，自是莫不从用焉，故天下咸称蔡侯纸。”
树肤就是树皮，应是楮[chǔ]树皮，楮树也称构树，是桑科乔木，树皮纤维适合造纸。麻头是麻绳头，敝[bì]布是破布，蔡伦拓宽了造纸材料，改进了工艺，使纸的成本大幅下降，纸越来成为常用的书画材料。
1987年，在甘肃兰州伏龙坪的东汉墓中，发现了三张作为衬垫的圆形纸张，上有墨书，这是我国发现的最早的墨迹纸张。文字能辨识的有“妇悉履……奈何当奈何”等字，应该是一封家书。经显微分析发现，原料为楮树皮、草料、苎[zhù]麻和一些植物纤维，与文献中蔡伦造纸的方法相吻合，是蔡伦纸有力的实物证据。
四、魏晋南北朝的纸
虽然汉代已开始造纸，但早期的纸质量差，书画仍然以绢帛为主，办公仍然以竹简为主。
东晋顾恺之的《洛神赋图》、《女史箴[zhēn]图》等画，原作应该是画在绢上的。
东晋安帝元兴元年（402年），桓[huán]玄下令：“古者无纸，故用简，今诸用简者，宜以黄纸代之。”这是我国官方明确命令使用纸张的开端，说明当时纸张已经可以成为主要的书写材料。所谓黄纸，是用黄柏[bò]熬汁染纸，可防虫蛀，纸色黄，故称黄纸或黄麻纸，据说为葛洪所创。
古代的黄纸上，字写错可以用雌黄涂改，相当于涂改带，见于沈括的《梦溪笔谈》，成语“信口雌黄”来源于此。
《平复帖》是我国现存最早的书法真迹，西晋陆机所书，写在麻纸上。
《地主庄园图》1964出土于新疆吐鲁番阿斯塔纳古墓群，由六张纸连成，虽然画法很稚嫩，却是我国现存最早的纸本绘画真迹，断代为西晋，可能是墓室壁画的草稿。
五、隋唐时期的纸
唐代造纸工艺不断进步，书画中纸帛兼用并行。
安徽宣州（今安徽宣城市）盛产楮[chǔ]树，所造楮皮纸有很高声誉。
张彦远在《历代名画记》中说：“好事家宜置宣纸百幅，用法蜡之，以备摹写。”这是关于宣纸最早的记录，说是宣纸加蜡，使纸透明，以方便临摹绘画。
薛涛笺[jiān]是著名的诗词专用纸，是有“扫眉才子”之称的女诗人薛涛发明的，据明代宋应星《天工开物》记载，是木芙蓉皮纸，加入木芙蓉花汁而呈粉红色。
公元751年，唐与大食（阿拉伯帝国）怛[dá]罗斯之战，唐败，造纸术西传。
《五牛图》是唐代画家韩滉[huàng]画在桑皮纸上，是现存最古老的纸本文人画作。
韩干的《照夜白图》也是纸本作品。
六、五代两宋元代的纸
此时期皮纸使用超过麻纸，因为皮纸更洁白平整。
麻纸、皮纸、竹纸、草纸的区别是造纸原料不同，纸质不同。麻纸是用大麻、苎[zhù]麻为原料，皮纸用各种树皮为原料，有楮[chǔ]树、桑树、藤树、青檀树等，狭义的宣纸是用青檀树皮所制。竹纸是用竹为原料，纤维较短，纸质脆，色黄，所谓毛边纸、连史纸都是竹纸。草纸是以稻草、麦秆为原料，粗糙。
五代南唐后主李煜特设官局，造澄心堂纸，质地尤佳，后世多有仿造。
宋代南方盛产竹子，开始生产竹纸，质量提高很快。
《中秋贴》是三希之一，原本学界认为是东晋王献之的真迹，但后来发现纸是宋代才有的竹纸，所以现在认为是米芾[fú]所临写的，节选自《十二月贴》，所以文义不通。
宋代存世画作中还是绢本较多，如顾闳中的《韩熙载夜宴图》。
元代文人画、水墨画兴起，在纸上更挥洒自如，上等皮纸成为主要的书画用纸。上海博物馆所藏“元四家”作品23件，22件是纸本。
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