战国时期，晋、楚两国为了相互牵制，分别扶持了吴国和越国。后来，吴国被越国所灭，越王勾践成为春秋时期最后一位霸主。一直到战国中期，越国不仅仍然存在，还是一支非常强大的力量。
一般讲战国史的时候，都只关注战国七雄，而忽视了越国的存在，以及它所发挥的作用。让楚怀王焦头烂额，在处理和秦国、齐国等大国关系的时候频频遭遇危机的，正是当年自己扶持的越国。
主张合纵的苏秦，他把南北几个国家联合起来斗垮了齐国。
主张连横的张仪，虽然在秦国当官，但却是魏国人，他一贯主张秦国和在它东面的魏国、韩国联合对付楚国的。
首先，把楚怀王的行动放到这样的历史背景中去考察，齐国面对越国强大的压力，游说越国放弃伐齐转而伐楚，是齐国背弃齐楚联盟，出卖楚国在先的。
站在国家利益的角度来考虑也是可以理解的，我们至少可以不那么简单粗暴地指责楚怀王，认为齐楚同盟的破裂就是由于他的愚蠢。
其次，楚怀王在处理和秦国关系的时候，为什么时战时和，表现得那么无厘头呢？如果不把越国的因素考虑进来，的确很难理解楚怀王的行为。一旦把越国伐楚这件事考虑进来，所有问题都迎刃而解了。
由于越国的力量不容小觑，楚国不可能在东西两条战线上和秦国、越国同时开战，更何况北面还有魏国、韩国虎视眈眈一心也想占楚国的便宜。
于是楚怀王暂时和更为强大的秦国休战，专心对付相对弱一些越国，从战略选择上来说并没有错。
经过三年战争，楚怀王把越国给灭了。曾经不可一世的越国就是灭在楚怀王手上！
杨宽先生是复旦大学历史系的老前辈，他是研究战国历史最权威的学者，根据他对战国史料的汇编、研究，所写的《战国史》，可以大致恢复出当时的历史轮廓。
《战国史》中记载如下：
公元前314年，秦国、魏国、韩国结成了东西连横式的同盟关系，而楚国和齐国则结成了南北向合纵式的同盟关系。齐国帮助楚国攻打秦国，得取了秦国控制下的曲沃这块地方，并进而围困了商於这个地方。
张仪第一次代表秦国出使楚国，他出使真正的历史背景，是代表秦国去向楚国求和的，而不是像《史记》里说的那样，是张仪用商於这个地方去利诱楚怀王。
楚国答应了秦国的求和，齐国则为了自身的安全而怂恿越国伐楚，所以楚国和齐国的同盟关系出现了松动。在这样的背景下，张仪再鼓动三寸不烂之舌破坏齐、楚同盟，并不是因为楚怀王愚蠢而轻易上了张仪的当。
到公元前312年，楚国和秦国之间又发生了一次大战。这次战争虽然以楚国的失败告终，但楚军战败的地方是在蓝田，蓝田不仅是秦国的地盘，而且离秦国首都咸阳仅一百里左右，非常近。
说明这次战争楚国非常主动，而且一开始打得很顺利，都已经推进到离秦国首都这么近的地方了。也说明楚国的军事实力一点也不弱，并不是我们想象中的菜鸟。
因为也正是在这一年，越国把伐楚的计划正式地付诸行动了。它先是和楚国北面的仇家魏国结盟，邀请魏国一同来对付楚国。面对这样的局面，楚怀王如果选择和秦国继续打下去，那肯定是应付不了的。所以他要先和秦国讲和，然后腾出手来对付越国。
接着张仪第二次到楚国求和的背景，其实并没有发生楚怀王囚禁张仪，张仪让利用怀王宠妾逃生的故事，而是张仪代表秦国表达了求和的诚意，献出了上庸这块地方给楚国。
接下来楚怀王就专心向越国开战，一直打到公元前306年，也就是前后花了七年时间，楚国把越国给灭了，并在越国原有的土地上设置了江东郡。
然后发生楚国的太子在秦国打死人之后潜逃回国的重大外交事故，于是秦、楚两国又开打了。
打了几年之后，秦昭襄王向楚怀王发出会面邀请，楚怀王之所以不做防备，被秦国欺骗，是因为在此之前秦国国君和楚怀王也见过面，当时并没有发生什么意外，所以楚怀王这次也就没有设防。实际上，的确是秦国做得不地道，为达目的不择手段，在道义上是理亏的。
楚怀王是公元前299年入秦，三年之后在秦国去世的。秦国把楚怀王的尸体送回来之后，楚国人“如悲亲戚”，一直到秦朝末年大起义的时候，起义军拥立的楚王还是以“楚怀王”为号，说明楚怀王的号召力很强，在楚国人民心目中的形象并不差。
那么为什么会出现《史记》里的一切都怪罪于楚怀王愚蠢的故事呢？
因为司马迁拿到的史料，从越王勾践到无彊总共是七代人。而后来很多学者根据更多的史料、更严密的推算，发现从越王勾践到无彊一共是九代人。
这导致《史记》里面把越国灭亡的时间提前了，所以《史记》里面灭越国的不是楚怀王，而是楚怀王的父亲楚威王。
这样就能很好地解释楚怀王的很多行为了，他为什么一会儿跟秦国打，一会儿又跟秦国谈和，楚怀王并非无厘头，而是有不得已的原因。
搞错越国灭亡的年代，本来不是司马迁的错，他拿到的史料就是这样的。但他写历史必须要给读者一个解释，于是他就想出一个办法，那就是楚怀王识人不明，用人不善。《史记》仍然是非常伟大的作品，我们可以崇拜，但不要迷信。
今日学习总结：
1、尽信书，不如无书，读书要用心去识别，不要尽信书。
2、楚怀王的故事也告诉我们一个经验教训，领导虽然不一定比普通人更聪明，但也不要轻易把那些嘲讽领导非常愚蠢的段子当真。
对于那些失败的历史人物，不要轻易小看、也不要瞧不起，比如楚怀王这样，把你放在他的位置上，你也未必比他做得更好。
3、历史上很多著名人物，其实无论情商还是智商都和普通人没有太大差别，只是历史形势或者血缘关系把他放在那个位置上了，他比常人有更多机会。
对于很有成就的人，不必过度崇拜，把你放在他的位置上，你未必比他做得更差，比如以后会讲到的秦始皇、吕雉。
4、战国时期，各国关系错综复杂，任何一个事件都不是孤立的，要把它放在历史背景下去解读。
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