悲剧的起源
公元前五世纪的雅典是欧洲戏剧的发源地，戏剧源于载歌载舞的宗教庆典。
一般相信希腊悲剧的起源与酒神狄俄尼索斯的祭典有关。公元前700年左右，奥林匹斯诸神已成为希腊文明地区的中心信仰，此时源自小亚细亚的酒神信仰开始在希腊本土由北向南传布，深得民心，酒神信仰强调官能之乐，期使信徒解苦忘忧。
酒神信仰与希腊文化根深蒂固的阿波罗信仰背道而驰，因为阿波罗信仰强调的是自制与中庸，希腊人耳熟能详的道德箴言，“认识你自己”与“凡事勿过度”都是阿波罗的祭师提出来的。
狄俄尼索斯也象征大自然生生不息的生命力。酒神足迹所及，载歌载舞，在林地祝欢寻乐的羊人，代表自然界无穷的生机。狄俄尼索斯身世坎坷，解脱生苦的观点又不能见容于当道，一生迭遭迫害，十足是位受难神。酒神祭所体现的邪不压正以及生命征服死亡这两个信念，即是源自狄俄尼索斯的事迹。
希腊人举行酒神祭时演出的酒神颂，由50名男士组成的歌舞队边围绕祭台跳舞边唱礼赞狄俄尼索斯的抒情诗。队员可能身披山羊皮，代表酒神的忠实伙伴，羊人另有羊人剧。歌舞队员个个做羊人装扮演出，传说故事的怪诞部分或以怪诞的方式演出传说中的故事。
公元前543年，雅典当局明定酒神祭为“国定”节庆，开始每年举办歌舞队表演竞赛。酒神祭典的表演具备剧情、演员之间的对白以及冲突这三项戏剧所不可或缺的要素，它有赖于埃斯库罗斯。所以埃斯库罗斯成为公认的希腊悲剧的创始人。
悲剧的成规
雅典大胜波斯之后，随国力之壮盛，城区酒神祭转趋盛大，庆典为期5天，前两天的活动为传统的迎神赛会与合唱赞美诗表演，其余三天举行戏剧竞赛，每天演出悲喜剧诗人各一部的作品，参加竞赛的诗人系由行政首长选定，诗人身兼编剧，作曲，编舞，导演，在早期还得亲自粉墨登场。排练歌舞队所需的经费，出自官方指定的民间赞助人，演员的费用就由政府支付，演员具为男性。
戏剧竞赛在户外进行，观众席呈马蹄形扇状展开，第一排中央的大理石座椅固定保留给酒神祭师。最知名的剧场是雅典卫城东南的酒神剧场，座位据估计达27,000个，圆心为祭台所在。剧场创建之初，是供酒神颂的歌舞队表演之用。
设备包括阴阳梯、升降机、台车和布景架，阴阳梯衔接舞台与换装时下方，鬼魂寻梯离开幽冥世界，升降机可以以滑轮操作，供天神从舞台上方凌空而降。台车由正门推出尸体，布景架为立轴三面体，至于音效，主要用于制造雷鸣。
舞台不设幕，以喇叭吹号开场，演员所戴面具高耸，凸起于额头之上，胸间均有衬垫，脚穿厚底鞋。酒神剧场的演员造型与表演风格使得暴力场面阻碍难行，情形例如中国戏曲，因此产生目击者转述杀人流血事件的成规。
竞赛一连举行三天，每天上午演出一位诗人的悲剧新作，包括一组三部曲以及一出羊人剧，合称四部曲。由于故事因因相袭，悬疑的重要性相对降低，反讽成为舞台情境的焦点。
开演之后，先由演员上场交代剧情背景称为楔子，接着歌舞队由歌舞队表演区两端与景物之间的通道进场，一路唱行。科白与唱曲交错演出，最后一场戏是收场，通常由歌舞队唱出感想。希腊悲剧一概为诗体，不押韵，以格律区分段落，音节分长短而不分轻重，演员的台词以抑扬三步格为主。
至于新古典主义剧作家所标榜的三一律，其实只有动作律为希腊悲剧诗人所遵循。动作律指的是一出悲剧只铺设一个情节，而无附属情节。舞台情境所含括的时、空背景以一天、一地为限的时间律与空间律。
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