早在人类原始社会货币就已经出现。从早期的石头、贝壳，到金、银、铜、铁等，再到现代人使用的纸币，货币的形态演化可谓五花八门。无论喜欢与否，货币已经渗透到了我们日常生活中的方方面面。
关于货币能做什么可能大部分的的回答也都很简单——买东西。的确，货币一个最重要的职能就是充当一般等价物，用于交换。但如果进一步问，货币为什么能起到促进交易，充当一般等价物？这背后的经济学原理是什么？可能大部分人会回答不上来，或者说大答得不那么完美。
作用1解决交易中的双重偶然性要求
在物物交换的场景中，交易要想发生，那意味着交易双方必须有各自所需的物品，否者交易无法达成。比如A君家里有很多羊，他很喜欢吃牛肉，于是跑到市场上想拿4羊换一头牛，如果运气好，刚好碰到一个想要用牛交换羊的人，那么交易就能达成，A君吃牛肉的想法就能实现。实际情况却很可能不如A君所预期的，可能市场上很对人想要他的羊，但他们没有牛，或者有牛的人却并不想换羊，他们想换的是其它物品，这时A君吃牛肉的计划就只能“泡汤”。
也就是说没有货币的物物交换市场，交易事件的发生，需要交易双方的条件同时满足（双重偶然性要求），否则交易没法进行。在这种条件下，交易效率之低可想而知。可有了货币充当一般等价物后，交易中的双重偶然性就得到了解决。在有货币的条件下，A君只需要把一些羊买了，换成货币，等待市场上有人来卖牛或牛肉就可以了。
作用2降低质量检验成本
在物物交换过程除了会遇到双重偶然性的难题，还不得不面对质量检验成本问题。在交易过程中交易双方的物品质量是否达标，也是一项交易能否达成的关键。但大部分时候我们所掌握的知识是有限的。如养羊的A君，如果遇到拿着牛肉来和他交易的人，他必须能分辨出牛肉的好坏；同样，当他遇到拿着酒和他交易的面包师时，他必须能品尝出酒的好坏。可一旦有了货币，A君就不需要懂这么多，只要他能分辨出货币的真假，卖东西时，不收物品，直接收钱就可以了。
作用3增加市场的交易量
这个作用是在作用1和作用2的基础上自然产生的。无论是作用1的避免双重偶然性要求，还是作用2的降低质量检验成本，都是为了提高交易的便捷性，降低交易门槛而服务的。门槛减低了，便捷性提高了交易效率自然就提高，市场交易量也就自然大增。事实上整个货币形态的演化过程其实也较为类似，从石头，到金银，在到纸币以及现代的电子货币，就是一个简化交易流程，提高交易效率的过程。
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