《史记·殷本纪》说：“伊尹名阿衡。阿衡欲见汤而无由，乃为有莘氏媵臣，负鼎俎，以滋味说汤，致于王道。或曰，伊尹处士，汤使人聘迎之，五反然後肯往从汤，言素王及九主之事。汤举任以国政。”
太史公司马迁无法考证伊尹是如何成为商汤的国相的，他例举了两种可能性，一是伊尹很想在商汤谋个一官半职，但苦于没有门路，适逢商汤迎娶有莘氏之女，于是就去做了陪嫁的男仆，他带着锅碗瓢盆，烧得一手好菜，成功引起了商汤的注意，最后成为了国相。这种情况无疑是说，伊尹为了谋得高官厚禄，采取了不正当的手段。
第二种情况是说，伊尹是一个隐士，商汤听闻伊尹的贤名，带着财宝礼物去聘请他，可是连续请了五次，伊尹才答应出山，主持汤的国政。
万章问孟子，听说“伊尹以割烹要汤”，有这回事吗？
显然，万章当时听到的，是司马迁描述的第一种情况。
孟子断然否定了此种传说，他说伊尹隐居于有莘之野，以耕作自给，平时喜欢讨论尧舜之道。如果不符合道义，违背天道，就是把天下的财富都给他作俸禄，他也不会看一眼，即使送他一千两驷马马车，他也不会正眼瞧一眼；如果不符合道义，违背天道，他不会把一颗小草送人，也不会从别人那里去获取一颗小草，商汤派人带着巨额财币去请他出山，他傲慢的说：“我要商汤的财币做什么？这如何比得上我闲居乡野，自给自足，以尧舜之道为乐啊？”
商汤不肯轻易放弃，连续派使者去请了三次，伊尹被商汤的诚意所打动，突然彻底改变了主意，他说：“与其闲居乡野，以尧舜之道为乐，不如设法使商汤成为尧舜那样的国君，教化商国的百姓，使他们成为尧舜时期那样的百姓，这样隐居自乐，哪里比得上亲眼看见尧舜时代重现当世呢？上天造生芸芸众生，智愚不一，就是要让先知先觉者去唤醒后知后觉者，我伊尹，就是上天造就的先知先觉者，我要用尧舜之道去教化他们，除了我，又有谁能担此重任呢？”
孟子认为，伊尹考虑的是，即使天下有一个百姓不能享受到尧舜之道的恩泽，就像是自己把他们推到沟里去的一样。正因为伊尹以天下为己任，所以他才出任商朝的宰辅，向商汤献上讨伐夏桀从而救民于水火的治国方略。有人竟然把伊尹描述成如此不择手段的小人，这怎么可能呢？我从来没有听说过，一个自身行为不端的人而可以去端正别人的，更何况要通过羞辱自己而能教化整个天下的！这绝对是不可能的。圣人的行藏各有不同，有远离朝廷的，有亲近政治的，有归隐山林的，有在朝为官的，但都特别注重洁身自好。
所以，孟子说，我只听说伊尹以尧舜之道获得了商汤的信任和重用，从来没有听说他是以烹调技艺这种旁门左道而上位的。
【《孟子》简读之万章篇002】
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