安阳书生小廉，父母早亡，家境贫寒，贵在苦学不辍。
某日黄昏，小廉外出时迷路，误入一处村落。一个老妇迎面走来，问道：“天色已晚，廉公子要去何处？”小廉不敢多问，只求片瓦栖身。老妇笑而不语，领他走入一处巨宅。不等小廉询问，就见两个女婢手持灯笼，引出一位四十岁上下的贵妇。妇人笑曰：“廉公子生来福相，日后必是富家翁！”旋即摆酒设宴。
小廉饮了几盏，求问主家身份。妇人答道：“亡夫姓刘，曾在江南经商，数年前病逝。妾身移居到此，家门日渐凌夷。两个孙儿委实顽劣，担不起重任，还请公子代为经营。”小廉推辞说：“小生只会读书，不懂贸易。”“公子聪慧，经商有何难哉？姑且放手一试，亏损与你无干。”刘夫人递来八百两银票，旋又指向身旁的仆人，讲道：“此人姓伍，熟悉商务，路上由他服侍，料也无妨。”说罢，安排马车将小廉送回。
次日，小廉多方打探，终于找到伍姓管家，重金聘来经商。老伍扎实肯干，深受小廉信任。二人在湖北忙活一年，净赚三倍利润。
小廉回见刘夫人，如数上交银两，又呈上账簿以求核对。刘夫人笑道：“账目已在此处，毋需核算。”言罢，命人取来账簿，依照比例分红，数目竟与小廉记录的丝毫不差。“夫人真乃神人！”小廉如是感慨。
不久，刘夫人再出本金，请小廉南下经商，劝道：“此去收益丰厚，未获巨万不必急归。”小廉点头应允，此番携老伍赶奔湖南。
不出一年，获利数倍。小廉也不急着回乡，将生意托付老伍，终日与文人墨客为伍。当时谣传朝廷广选良家女，用来犒赏边塞将士，吓得乡民求人嫁女；听说谁家有适龄男子，倒贴聘礼送女上门。
这天，小廉正在房中读书，忽闻书生拜访，连忙起身迎入。来人姓慕，冠袍光洁，气度不凡；听说小廉是安阳人，转而笑道：“兄长与外祖同乡，敢问岳家为谁？”小廉称无。小慕喜道：“实言相告，小生此行要送妹子去薛家，到此却不知其人踪迹。如今遇见兄长，岂非天意使然！”不由分说，当下送妹子进门。小廉见女子貌美，一边道谢一边置备酒菜。
二人且谈且饮。小慕叹道：“外祖有两个孙儿，目下也在安阳，却不知近况如何。”小廉问其姓字。答曰：“外祖姓刘，听说住在郡北。两个孙儿，不知其名。”小廉应道：“小生住在郡南，不闻郡北之事。只听说当地有位青年名士叫刘荆卿，不知其人如何。”小慕笑道：“愿与兄长同行，去安阳探访一番。”小廉大喜，留老伍继续经营，自领小慕兄妹返回故里。
到了安阳，小廉安顿好兄妹两个，独自拜见刘夫人。方才见面，夫人便笑道：“此行如何，不仅盈利，更获美妻！”小廉惊问：“夫人何以先知？”夫人喜道：“不必多问，日后自知。”小廉献上账簿。夫人叹道：“妾身留财无用。其中四成，烦你交付两个孙儿。另有一事嘱托：家门零落，宅中树木屡遭盗伐，烦请公子营办。”小廉点头称是。夫人不言，挥手送客。
小廉走出宅第，再回首时，竟已化作一片荒冢；此时方才醒悟：刘夫人正是小慕兄妹的外祖母。于是购置周边荒地，雇人栽植松柏。
刘夫人身后有两个孙儿：长孙即是刘荆卿，读书不喜生产；次孙名叫刘玉卿，好酒喜赌。二人家境贫苦，获小廉资助后陡然而富。玉卿吃喝嫖赌，很快花光财产，既而与人偷盗，东窗事发死于狱中；妻儿由小廉按时周济。
后来小廉考中举人，子孙仍旧苦学不辍。
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