光武中兴，刘秀登基十二年之后，国内的军事动乱才算彻底平息，社会生产开始恢复。光武帝刘秀之后，其子汉明帝开“明章之治”的天下大治局面，东汉一朝的政治、文化、经济和人口得以迅速发展。
明令禁止民间厚葬之风
公元69年，永平十二年五月，汉明帝赐天下男子爵位每人两级，三老、孝悌、力田每人三级，流民和没有记录在案的每人一级，鳏、寡、孤、独等生活困难的，每人赐粟三斛，以惠天下之民。
同时，汉明帝下诏，评述当时民间的丧葬风俗。
本应“丧贵致哀，礼存宁俭”，然而当时的民间送终风气，却是竞相攀比，越来越奢靡，耗费巨大，导致活着的人没有一丁点的积蓄，而所有的财力都耗费于坟土之上；腊日祭奠祖先拿不出像样的祭品，而牛羊牲牢等，全部用于丧礼的祭奠之上。
昔有曾参、闵损在长辈生前竭力奉养，孔子葬子，有棺无椁。而当今的丧葬风俗，挥霍几代人的积蓄用于葬礼，子孙饥寒交迫而不能自存，这岂是去世的先人祖辈愿意看到的？
汉明帝命有司申明科禁，制定条文下发郡县，限制民间的厚葬之风。
厚葬之风需要被禁止，同时，也反映出，东汉明帝一朝，社会生产已经恢复和民间财富已有积累。
惠天下之民，治理黄河，百姓殷富
汉明帝刘庄，是光武帝刘秀的第四个儿子，母亲阴丽华，少年聪慧，十岁而通《春秋》，建武十九年被立为皇太子，师从博士桓荣，学通《尚书》。
刘秀去世之后，年三十岁的刘庄即皇帝位，继续沿着光武帝的“柔道”之路治国理政。
汉明帝继位之后，继承刘秀的轻徭薄赋的政策，与民休息，社会财富得以迅速积累。
汉明帝多次下诏赐天下民人爵位，赏赐贫困不能自存者粮食，赐天下三老酒和肉。
《礼记》有言：六十曰耆，七十曰耋，汉明帝一朝，命有司存耆耋、恤幼孤、惠鳏寡，收养那些生活不能自给的特殊人群。同时，宽减刑罚，允许犯者以财自赎。
在多次下诏减免赋税徭役、减轻刑罚之时，汉明帝亲耕籍田，并令地方官吏引导民间百姓劝课农桑，同时修建农田水利，大力治理黄河。
自西汉末年至东汉初，黄河经久失修，水患不断，黄河沿岸兖州、豫州百姓怨叹。
汉明帝永平十二年，朝议修渠筑堤之事，水利专家王景入朝陈言水利之事，汉明帝赐王景《山海经》、《河渠书》、《禹贡图》和钱财衣物，征发士卒数十万人，投入到轰轰烈烈的修渠筑堤治理黄河行动之中。
自荥阳以东，直至入海口千余里，黄河经治理之后，无复溃漏之患，耗费财物百亿计。渠成，汉明帝亲自巡行，王景因治水有功，三迁为侍御史。
人口成倍增长，开“明章之治”
经历了早期的积累阶段，汉明帝永平十二年，“天下安平，人无徭役，岁比登稔，百姓殷富，粟斛三十，牛羊被野。”
王莽末年流民四起，千里饿殍而人相食，及至光武帝刘秀以“柔道”治国，野谷少而田亩渐兴。
光武帝刘秀实行度田，丈量天下土地，登记全国户数人口，至光武帝末年，全国登记在册的户数达四百二十多万户，人口两千一百多万人。
汉明帝承光武之制，大力实行轻徭薄赋、宽减刑罚，在位十八年，天下户口人数激增，达到户数五百八十多万户，人口三千四百多万人。
汉明帝四十八岁去世，其子汉章帝继位之后，天下人口继续增加，在位十四年，章帝一朝，天下户数已经达到七百多万户，人口四千三百多万人。
汉明帝、汉章帝两代，短短三十年的时间内，天下人口数量翻了一倍不止，户数人口的增多，最能反映社会的稳定与财富的积累程度。天下安定，百姓安居乐业，后世合称两帝时期为“明章之治”。
自刘秀开国，经历过战乱之后，九州大地，再次迎来“大治”的安定局面……
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