走投无路的少平，来到了 只有一面之交的贾冰家，从主人冷漠的表情看出，这里只能勉强蹭一个晚上。于是他一大早就动身前往北关，去寻父亲告诉他的那位远房亲戚。
少平很快见到了远房舅舅，但是也发现，人家并不欢迎他。怎么办？再不欢迎也是亲戚，得想个法子让他们收留自己。眼疾手快的少平，很有眼力见儿，他迅速捕捉到一个极好的机会。
毕竟是年轻，身强力壮，虽然晚饭就没吃，早饭更没吃，他还是很快帮舅舅家挑了一瓮水。这个举动终于打动了这位远房舅舅，带着他去找村书记。书记家正在箍窑，需要人手。舅舅本想按照当前行情，跟书记索要工钱，少平却为了尽快得到这个难得的职位，主动降低工钱，博得书记好感，当即决定录用他。这一下，吃住的问题解决了。接下来，少平的吃苦生涯才真正开始了。
少平是个年轻人，一直上学、教书，家里的农活也一直有父亲哥哥扛大头。他哪里受过大累？流过大汗？但是，这毕竟是自己下决心选择的路，没做过也要咬牙坚持，必须坚持下来。他的脊背烂了，手磨破了，甚至还要忍受工友把尿滴到脸上的酸爽。
当他晾着脊背睡觉的时候，脊背的伤被书记的老婆看到了。少平是读过书的人，他的气质一定不同于其他揽工汉。而这恰巧被慧眼识珠的书记老婆发现了，她知道少平当过老师，是个文化人，便发了善心，给少平换了一个轻松的岗位。
书记的老婆对少平的关照，让少平的心里很感动。一个出门在外的人，体会到了陌生人的温暖，这让少平觉得，自己出来闯荡，是正确的选择。
少平的确不同于那些工友。那些人下雨了不能出工，就只能睡大觉。而少平则是去给自己买了新衣服，还隔着黄原宾馆的大门往里看。在原西上高中时，少平就喜欢到处走走看看，现在有了短暂的闲暇，少平心中那种对世界对环境的好奇心重又点燃起来。他想到了晓霞，那个曾经和自己有过心灵交融的女孩。但是他忽然感觉，自己和她已经很陌生了。他隐约感觉到，自己对晓霞的感觉，就像少安对润叶一样，晓霞就像是镜中花水中月？看得见摸不着？
算了，不想她了，回去睡觉。当他回到住的窑洞，把新衣服塞进包里时，突然发现了那本从贾冰家借来的书。喜欢看书的他抑制不住地兴奋，津津有味地读了起来。沉浸在书的世界里，书中自有黄金屋，书中自有颜如玉，书中有无限广阔的天地，这才是少平最想要的生活。
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