中国最早的印章出现于春秋时期，当时文字写在竹简上，印章主要是用来钤印封泥。当时公私印章都可以称为“玺”。秦始皇规定玺为天子专用，臣民印章只能称为“印”。
中国印章图案完全由文字组成，字形的形体美对印章布局之美起决定作用，最常见的大篆、小篆和汉篆，宋元以后隶书、楷书和各种宋体书也开始出现在印章中。由于汉字本身结构，无论采用何种文字入印，汉字整体形状都成方块状，为体现对称之美，从秦代到明清，皇帝、王侯、官署的正式印章都是方形的。
韩国1948年建国以来的四代传国玉玺
打秦始皇曾经命李斯把著名的和氏璧制作成传国玺开始，印玺就成了国家政权的重要象征。时至今日，韩国（第五代印玺）、日本仍在用它们各自的传国玉玺，以示正统。
而不知何时，我国各个机构的印章都变成了圆形。只在一个地方硕果仅存——那就是人民币背面的“行长之章”和“副行长章”。
缅怀我们的印玺，就从印玺最初阶段——两汉、魏晋金质官印开始看起。
1.西汉 “文帝行玺”金印（广州南越王墓博物馆藏）
方形龙钮金印，通高1.8厘米，边长3.1厘米，重148.5克，含金量98％，印面呈田字格状，阴刻“文帝行玺”4字。钮作一龙蜷曲状，龙首尾及两足分置四角上，似腾飞疾走。这枚金印铸后局部又用利刃凿刻而成，出土时印面槽沟内及印台四周壁面都有碰痕和划伤，并遗留有暗红色印泥，显系长期使用所致，说明金印是实用印。“文帝行玺”龙钮金印，是迄今所见较大的一枚西汉金印。
赵眛是我国岭南地区南越国的第二代国王，于公元前137年自称“文帝”。此印文为庄重静穆的阴刻篆书，印钮为象征皇权至尊的盘龙。
2.西汉 “右夫人玺”金印（广州南越王墓博物馆藏）
“右夫人玺”金印，是南越王墓中出土的出土的3枚金印中尺寸最小的一枚，但为四个夫人中黄金印玺。金印以龟为钮。按照汉代礼制，夫人是皇帝和诸侯王妃妾的称号，可以推断，右夫人等四位夫人的身份是南越国后宫的妃妾。汉代以右为尊，说明她应是诸妃之首。
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