1. 请求/给予许可
情态动词可以表达说话者请求别人许可他做某事或者说话者得到许可做某事。可以表达这一含义的情态动词有：can, could, may, might。
这四个情态动词都可以表达“我能问一个问题吗？”，Can/Could/May/Might I ask a question? 但是给人的感觉不一样。
can最常用，但最不正式。
could比can更为犹豫和客气，通常用在不能确定请求能否得到同意的时候。
may主要就是用来提出请求的，但它用法正式，而实际生活中正式场合少，所以它的使用频率并不高。
might显得更犹豫，也最客气和恭敬。
从这里可以看出以上情态动词在表达“许可”的时候，它们的不同主要是语气和使用场合的不同，而不是时态上的不同。
2. 提出请求/主动帮助
情态动词也可以表达说话者请求别人做某事，可以这样用的情态动词有：can, will, could, would.
can最常用，但最不正式，比如：Can you help me? could比can礼貌，比如：Could you give me a hand?
will和would也可以提出请求，would比will更加客气，比如：Will you carry this for me? Would you mind leaving us alone for a few minutes?
情态动词也可以表达说话者提供帮助给别人，可以这样用的情态动词有can, will，比如：Can I help you? I will help you with your homework.
3. 提供建议/看法
提供建议/看法的最常用情态动词主要是should，经常翻译为“应该”，表达说话者觉得做某事是对的，比如：You should take the baby to the doctor’s. 除此之外，ought to和had better也可以表达这个含义。比如：You ought to give up smoking. We had better hurry or we’ll miss the bus.
should的否定是should not或shouldn’t，ought to的否定是ought not to或oughtn’t to, had better的否定是had better not。
另外“should/ought+have+动词过去分词”可以表示本应该做但实际未做的事情，含有责备的含义，比如：You should/ought to have been more careful.
4. 表达义务
主要用来表达义务的情态动词有must和have to，通常翻译为“必须”。must没有时态、人称和数的变化，have to有时态、人称和数的变化，它的三单是has to，过去式是had to。
must主要表达一种规则要求，或者个人内在的要求，比如：We must wear uniforms at school. I must leave before 5 o’clock.
have to则强调一种外在施加的因素，比如：I have to finish the work before 11 o’clock. 这个地方使用have to表明不是说话者自己想要这样做，而是外在因素迫使他必须在11点前完成这个工作，如果把have to换成must，就表示是说话者对自己的要求了。
另外表达“不是必须做某事”，用“don’t have to”，比如：You don’t have to wear a uniform in France. 它过去时中的否定是didn’t have to，比如：They didn't have to do anything except sit back and enjoy life.
must not表达“禁止”，比如：You mustn’t leave the gate open.
整体来说must更强调人的一种自我要求，have to强调一种外在要求，现在在美语母语者的语言中，更倾向于用have to而不是must，这可能是人们对自我要求降低的一种外在语言表现。
5. 写在最后
关于情态动词的用法就写到这里，这里前后共总结了情态动词的六种最常用的用法，除此之外每个情态动词还有自己独特的用法，这里就不一一列举出来，想要更全面了解情态动词用法，可以查看词典。
不过要说的是情态动词在实际交际中的用法不一定和字典一模一样，而且它的用法还会随着时间而变化，考虑语言主要是为了交际，建议在掌握其常见用法的基础上，在实际语境中去体会其用法。
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