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众所周知古代有点知名度的人士除了姓名外还有字号，其中姓氏是传承的，名是父母或师长取的，所谓‘行不更名坐不改姓”即此。那字呢，那是一个人的名字的注解、补充和延伸。字必须与名相呼应，互为表里，故“字”也称为“表字”。
《礼记·曲礼》：“男子二十冠而字”，元代学者吴澄在《谭适字说》中说：“谭适既冠，其父奉政公字之日立之。公之友为作字辞者凡三，复以请于余。”意思是说，谭适二十岁那天，谭适的父亲很郑重地遵照古理为儿子取字（应该还有个仪式的），准确说是讨字，怎么说呢？因为并不是像名那样由父亲自己来决定，而是邀请儿子的朋友辈里某个相对有才学的同辈来取。结果呢？谭适的好几位同龄朋友都自谦而没敢答应，最后找到我，我呢就冒昧了。很抱歉，这位谭适，笔者查了查，也不知何人。可以肯定的是，此人的字是吴澄给取的。
古人也挺有意思，什么都得来个规矩，可问题来了，万一朋友取的字主人不喜欢呢？那不是麻烦了？大概就是基于这个原因，“公之友为作字辞者凡三”的对吧。 宋王得臣《尘史》：“古人生子三日，父名之，二十而冠，友字之，所以表德也。”“友字之”三字的意思也是由朋友来取，可见“友字之”的确是一个传统。不过，还是那个问题，都二十岁的男子了，也有点学识文采了，为什么不自取其字呢？笔者隐隐觉得，古人的字大多应该不是来自朋友，而就是来自自己，像颜回字子渊，诸葛亮字孔明，陶渊明字元亮、周瑜字公瑾，诸葛瑾字子瑜，文天祥字景瑞，身边再找一个比自己更有远见卓识和雄才大略的都难，再加之卓越之人一般都比较自负，你说他们能接受外加的这个字吗？
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《礼记·曲礼》：“男子二十，冠而字，……女子许嫁，笄而字。”意思是男子二十岁时(成年)行加冠之仪而取表字，女子出嫁(成年)之时可以盘发插笄(簪子)了，也要取字；后来亦称女子许嫁为“字”，如：待字（闺中），字人等等。有人说，“待字”“字人”之字系生辰八字，错。人一诞生生辰八字就确定了，那还“待”什么呢？至于“字人”之意也不是把自己的生辰八字出示于人，因为古代要出示生辰八字的场合很多的，比如算命打卦祈祷等等，就须出身自己生辰八字的，且此类活动系常态，类似现在人出示自己的身份证一样。
随手例举几个古代女性名人的字：蔡琰，字文姬，又字昭姬；班昭，又名姬，字惠班；李清照,字易安,号漱玉；谢道韫，字令姜；薛涛，字洪度；鱼玄机，初名鱼幼微，字蕙兰，等等。
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一般草民百姓是没有字号的，直到今天依然如此。你说武大郎嘛字？即便“大郎”二字等于现在的“大娃”，与没名差不多。其实要说贩夫走卒就一定没有字号也不太确切，准确说是即便有也缺乏传播渠道。其实即便眼下的偏远村落里，也有许多听上去很文雅的名和字，但你要拿着该名字去到村里找这个人，多半是徒劳，大家都陌生呐。原来此人行世一直使用的是小名，连身份证上都是小名（原本非自主登记），只有家谱上才是正式的尊姓大名，可家谱乃私密性文件，你看得着吗？
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