公元692年五月，笃信佛法的皇帝武则天下令，禁止屠宰牲畜及捕捞鱼虾。禁屠令一出，举国臣民被迫陪着皇帝茹素，偏又赶上江淮地区大旱，米粮歉收，百姓却不能靠鱼虾充饥，饿死者甚众，民怨沸腾。
朝中有位大臣，名唤张德，官居右拾遗（唐朝设置的官职，正八品，主要职责是向皇帝谏言——作者注）。这一日，他喜得贵子，洗三之日，大摆宴席，请同僚一聚，为子祈福。为了答谢来宾，张德令家中厨子宰羊，以飨众人。虽说朝廷早有明令禁止屠宰，可既然眼下有肉可食，宾客们岂会多言，个个心照不宣，装聋作哑，大快朵颐，宾主尽欢。酒足饭饱后，来宾们纷纷与主人告别，各自归家。
明枪易躲，暗箭难防，洗三之宴，同僚聚会，本是皆大欢喜之事，却偏偏有那小人暗中作祟。席间，官居补阙（唐朝设置的官职，从七品，主要职责是对皇帝进行规谏及举荐人才，与拾遗同掌供奉讽谏事宜——作者注）的杜肃，趁人不备，偷偷将一块羊肉藏在怀中。事后，杜肃上表武则天，称张德违背禁屠令，应当对其予以惩戒，并将那块羊肉作为证据一并提交。
第二日，众臣早朝，议事已毕，武则天特意命张德近前，贺其添丁之喜。张德没想到皇帝居然亲自动问自己的家事，立即跪地拜谢。不料武则天突然话风一转，问张德家宴上的肉是从何处得来的。这一问，立时吓得张德三魂丢了二魂，他叩头如捣蒜，将宰羊宴客庆贺得子之事据实招认，请皇上治罪。朝堂上诸臣，那日大多参加了张德的家宴，此时都已吓得面如土色，一个个大气都不敢出，唯有杜肃暗自得意，认为皇帝定要对自己予以嘉奖，加官晋爵，只在转瞬之间。
令人意外的是，事情的走向与杜肃的预想大相径庭。武则天先是冷冷地看了杜肃一眼，又转向张德说：“朕禁止天下杀生，但民间喜丧之事不在此列。你因生子宰羊庆贺，本属无罪。不过朕要提醒你，以后再请客时，务必有识人之明。”说完，将杜肃的告密奏表，遍示群臣。对杜肃的小人之举，群臣侧目，一时间“举朝欲唾其面”。杜肃大为羞愧，自知在朝中已无立锥之地，只得辞官归家。
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