美国亚利桑那州马蹄湾
俗话说，绳锯木断，水滴石穿。流水虽然看似柔弱，但是在漫长的地质岁月中，它一刻不停地流淌、冲刷，就像一把温柔的刻刀，用自己的微小力量塑造了陆地表面多姿多彩的形貌。
在河流上游面积广阔的山区，每到下雨时，水流从四面八方向低洼处汇集，在汇聚的途中，水流会捎带着沿途的小石子、砂砾，土粒等碎屑物质。地面坡度越陡，水流速度越快，能够携带的泥沙砾石越多。这些碎屑物质也是流水继续侵蚀地面的有力工具，砂砾在流水的带动下，不断冲击地面，破坏力更强，日积月累，经常有水流过的地面上就会被侵蚀出一道沟谷。
流水对沟谷的侵蚀有三个方向，向下侵蚀使沟谷变深，向两侧侵蚀让沟谷展宽，向上游高处的源头侵蚀使沟谷长度增加。在流水长年累月的雕刻下，沟谷会变得又深又陡，整个谷地横剖面的形状就像一个“V”，叫作“V型谷”。
无数条沟谷汇成河流，如千军万马从高处奔腾而下。此时的水流携带的砾石更多，侵蚀能力倍增。当遇到软硬程度不同的岩层时，较软的岩石受侵蚀快，在软硬岩石相接的地方就会形成断崖，水流在断崖处突然跌落，形成美丽壮观的瀑布，比如中国贵州的黄果树瀑布，美国的尼亚加拉大瀑布。瀑布底部因跌落水流的不断冲击而形成跌水潭，它的深度有可能与断崖的高度相同。水流在跌水潭中打着旋儿，侵蚀断崖的底部，使断崖不断崩塌，向河流上游退却，加上断崖顶端流水的侵蚀磨削，断崖的高度会慢慢降低，瀑布的整体落差减小，直到最终消失。所以，不管多么美丽壮观的瀑布，最终的宿命都是消失不见。
河流流过崇山峻岭，水流中含有大量的砾石泥沙，仿佛沿途战斗获得的战利品。当流水到达出山口，陡峭的地面突然变得平坦，河道也不再受到山地的阻挡，河面变得更加宽阔，河水的流动速度慢了下来，再也带不动这么多石块沙子，便把它们丢弃到山脚下，泥沙砾石铺散开来形成扇状的沉积体，叫作冲积扇。相邻的几个冲积扇连为一体形成冲积平原，冲积平原地形起伏和缓，水源丰富，土质肥沃，非常利于农业发展，许多城市也是建立在冲积平原上的。如华北地区太行山山前冲积扇组成华北平原，邯郸、石家庄、北京等城市在平原上逐渐发展起来。还有四川的成都，就建立在长江支流携带的泥沙沉积形成的冲积扇平原（成都平原）上。
河流在辽阔的冲积平原上流淌，原来气势汹汹的河水现在变得平静和缓，不紧不慢，河中原本棱角分明的砾石也被磨成圆润的鹅卵石，侵蚀作用大大减弱，几乎只剩下侧向侵蚀。河水中的泥沙慢慢沉积下来，河道变得宽而浅，横剖面从“V型谷”慢慢转变为“U型谷”和“碟型谷”，河道也变得弯弯曲曲，这种弯曲的河流叫自由河曲或蛇曲。在弯道离心力的作用下，河流会越来越弯曲，直到某次大洪水，狂奔而来的急流切断弯曲河道，“抄近路”奔涌向前。此后，原来的河曲被抛弃，逐渐形成独立的湖泊，因为其弯曲的形状很像牛轭，所以叫作牛轭湖。河流就这样在平原上弯弯曲曲的流淌，不断变换着河道，直至入海口。
河流到达入海口，河水与海水逐渐融合，泥沙沉积下来形成河口冲积平原，也叫河口三角洲。河口三角洲地区地势平坦开阔，河网密布，水源充足，土地比冲积扇地区更加肥沃，再加上水陆交通便利，还蕴藏着丰富的石油、天然气等自然资源，往往成为一个地区经济发达和人口密集的地方。世界上许多著名的大城市都建立在河口三角洲地区，如中国长江入海口的上海，珠江入海口的广州，美国哈德逊河入海口的纽约，埃及尼罗河三角洲的开罗等等。
流水就像一把温柔的刻刀，不断磨削着山峰与高地，并把侵蚀下来的沙石泥土“打包带走”，到低洼的地方存放起来。千百万年来，河流就这样不断地削高填低，对陆地的相貌进行着微调。由此看来，“数家新住处，昔日大江流。”“三十年河东，三十年河西。”这些诗句民谚，都是有自然规律为依据的。
流水这把温柔刀告诉我们，没有什么困难是无法解决的，没有什么理想是实现不了的，需要的只是时间。
美国尼亚加拉瀑布
中国内蒙古地区的冲积扇卫星图（中科院遥感与数字地球研究所）
非洲博茨瓦纳弯曲的河流（奥卡万戈三角洲自由河曲）
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