贞观元年（627年）九月，玄奘法师赶到凉州，在此地逗留了一个月。
法师西行，缘于一个梦。这一年的夏末，法师在长安梦见了大海中的须弥山，他抬头仰望，佛光隐隐，他奋力攀登，被一股清风托举着，升上山巅。醒来后他心中充满欢喜，似乎终于找到了突破心障的法门所在。十三岁破格剃度出家以来，玄奘辗转全国参学探索，学问日渐精深，疑惑也随之增多，许多理论自相矛盾，难以成立——这是因为佛家典籍的各种译本参差不齐，所译精义各有出入，导致对同一问题的看法不能统一。要想平息争论，唯有正本清源，到佛教发源之地天竺，取梵本原典印证。于是二十六岁的年轻法师决心启程，西行求法。
广袤的西北人烟稀少，旅人们大多结伴而行。玄奘离京之际，遇到一位叫孝达的秦州（天水）和尚，孝达在京师完成了《涅槃经》的学业，正要返回故乡，玄奘成为了他的旅伴。他们沿着渭河河谷，翻越陇山到达秦州，这条路线大致上与今天的陇海铁路线和宝鸡-天水公路相符。玄奘在秦州告别了孝达，又遇到了前往下一站兰州的旅伴，他在兰州只留宿了一夜，便匆匆上路。巧的是，出城的时候，他又遇到一批解送官马的凉州人，也要返回凉州去。玄奘与他们同行，一路来到河西走廊的门户，古城凉州。
年轻的僧人风尘满面，嘴唇和皮肤被干燥的风吹裂，我们无从想象他在这漫漫程途中究竟遇到过多少磨难。连接长安与今天水市的公路，有370公里，从天水到武威（凉州），则相去580公里，按唐代的度量衡制度，一个大里相当于531米换算，这是两千里的路程。玄奘只能靠他两条腿，一步一个脚印地量过来。尽管他在京师时就已享有“释门千里之驹”这样显赫的名声，但由于是偷渡出国，官道上的驿马，肯定无法为他所用。他身上还背负着必须的衾被、用具、粮水之类，在荒芜的甘凉古道上，脚蹬芒鞋，辛苦跋涉。走得累了，便在路边歇一歇，沿途几乎荒无人烟，他就只能风餐露宿。
凉州，就是今天的武威，这两个地名均来自汉武帝时期。唐朝的凉州城，是河西地区的都会，一座文化中心城市，它敞开大门，热情的欢迎来自首都的高僧。玄奘一时不得便去，他为大众讲授《涅槃经》、《摄大乘论》和《般若经》，僧俗云集听讲，无不赞叹欢喜。这样的盛况，惊动了当地的官府。凉州都督李大亮，刚刚接替任职不到一年的宇文士及，正巧就在玄奘进城的同时走马上任了。李大亮听说了玄奘带来的轰动，他的耳目报告道：“有个从长安来的僧人，说是要去往西方国家，不知有什么意图。”
李大亮决定公事公办。他驻守的凉州城向西一千里，就是唐军的边防前线瓜州，彼时突厥犹强，吐蕃虎视，朝廷有令，禁止百姓任意出境。玄奘公然宣称西行，不啻挑战政令威信，若非顾忌玄奘在宗教界的影响力，官府可能早就派人械捕，将他押送回京了。
李大亮亲自找到玄奘，诘问他的目的，法师回答了四个字：“欲西求法。”
玄奘淡然无惧的态度，激怒了这位官僚，他警告法师立即返回长安，否则他将使用暴力。玄奘的麻烦来了。
在这一筹莫展的时候，他收到了慧威法师传来的消息。慧威法师是凉州乃至河西地区宗教界的领袖，他被玄奘笃志西行的志向感动，秘密派出两名机灵干练的弟子，慧琳和道整，护送玄奘偷渡出凉州。
弯弯月出挂城头，城头月出照凉州。塞上的秋深了，凉州萧瑟的胡笳声，在身后渐渐没于不闻。
玄奘的消失很快引起关注，凉州都督迅速行文远近州府，缉捕这个胆大妄为的和尚。暴露在官府罗网下的玄奘，从此只能转入暗处，昼伏夜行。
经过十多个夜晚的跋涉，玄奘和慧琳、道整赶到了瓜州。瓜州是屹立于唐帝国西陲的最后一座军事重镇，向北五十里是葫芦河，河畔上的必经之路修建了雄伟的玉门关。出关向西，就是绵延千里的戈壁——莫贺延碛，在戈壁彼岸，是玄奘下一站，伊吾（哈密）。从玉门关关城向西北而行，会经过大致等距离设置的五座烽燧，那是前线警备敌情的哨所。
唐军的这条防线，主要是为警戒突厥侵袭。对玄奘来说，这同样是他难以逾越的巨堑，即使他侥幸蒙混避过了玉门关和五烽察捕，那吞噬一切生命的莫贺延碛，也足以将他埋葬。数十年后，根据他的口述，由弟子整理撰写的传记《大慈恩寺三藏法师传》，将法师当年的困苦记录成下面的一句话：
“闻知愁愦，所乘之马又死，不知计出，沉默经月余日。”
玄奘被困孤城的这一个月期间，凉州都督签发的海捕文书，传到了瓜州。文书上写着：“有和尚号玄奘，企图前往西方国家。着令沿途州县严候缉拿。”
夕阳缓缓落下，借住在一所寺庙里的玄奘，遥望着城墙的轮廓，仿佛陷入了囚笼，焦头烂额。前有雄关大漠，身后是追兵峻法，这个年轻的僧侣，需要在短时间内做出怎样的抉择才能周全？
在这紧要关头，瓜州的一位名叫李昌的小吏，秘密找到了法师。
“您就是玄奘法师吧？”
玄奘不知他的来意，迟疑着不答。李昌递上一物，那是凉州都督府传发的缉捕官牒，李昌盯着玄奘的脸：“请法师告诉我实话，倘若这公文上说的是您，弟子愿替您想办法。”
玄奘惊奇地看向这个陌生人，终于如实告诉了他。李昌深生敬意，说道：“法师既有如此宏愿，我为您毁了这件公文又何妨。”
纵观玄奘十九年的取经之路，类似的凶险困境屡见不鲜，而一次次突然出现的贵人，一次次间不容发的履险如夷，让人不能不相信，冥冥之中确然有着未知的力量，护佑着这个舍生取法的僧人。
满心愁苦的玄奘法师，踯躅于瓜州的寺院。寺里住着一个叫达摩的胡僧，一天晚上，胡僧做了个奇怪的梦，梦见玄奘乘着莲花向西而去。第二天，他把这梦境告诉了玄奘，玄奘心中窃喜，但脸上不动声色的回应道：“梦为虚妄，何足涉言。”这时，一个年轻的胡人前来上香礼佛。胡人名叫石磐陀，他好奇地打量玄奘，绕着玄奘转了三圈，忽然跪倒，求玄奘为他摩顶授戒。玄奘为他授了五戒，并告诉了这个“突如其来”的弟子，自己西行的计划。熟悉当地地理和哨所分布的石磐陀自告奋勇，愿意做玄奘的向导，带他偷渡玉门关。他很快又介绍一位老者给玄奘认识，老者卖给玄奘一匹瘦而老的枣红马，告诉法师：“此马十五次往还伊吾，是一匹识途老马。”
玄奘带着石磐陀——或者说石磐陀带着玄奘上路了。在今天瓜州城遗址附近的“千佛洞”，还留有一幅关于玄奘西行的壁画，壁画上的石磐陀，被刻画成一副尖嘴猴腮的“猢狲相”。当时的石磐陀万万料想不到，几百年后，自己会被演绎成汉地文化最伟大的传说英雄，他的胡人身份，演绎为猢狲；他的姓氏“石”，则被想象力丰富的小说家改作了那石猴的出身。
借着夜色掩护，玄奘跟随石磐陀潜行至玉门关。石磐陀驾轻就熟地在葫芦河上流伐木架桥，神不知鬼不觉地闯过了第一道难关，然后他们解鞍入睡。
不一会儿，石磐陀拔刀而起，悄悄走向法师，走出十步，又返身退回。法师看在眼里，猜测他可能起了异心，于是坐直身体，低声诵经。石磐陀在诵经声中安静下来，再未行有异动。
拂晓，法师唤醒石磐陀，让他去打水来梳洗，早餐后准备启程。石磐陀说：“前方路途遥远危险，没有水草，只有烽燧哨堡下面有泉水，我们必须在深夜潜到烽下偷水过关。一旦被发现，必死无疑，不如就此回去罢。”
玄奘坚定地表示拒绝，石磐陀很不情愿地挪动脚步，继续前行。走出几里路后，他停了下来，取出刀弓在手，对法师道：“弟子不能追随您了，王法不可违犯，否则我全家人都要遭殃。”
玄奘没有勉强，愿意放他回去。石磐陀又道：“法师肯定走不到天竺，如果中途被捉住了，牵连到我怎么办？”
玄奘答道：“纵使我身化为尘土，也绝不连累你。”
誓言稳住了石磐陀，玄奘向他道谢辞别，在那个胡人孤独的注视下，一个人倔强地走向大漠。
莽莽沙碛，无路可寻，行旅靠着散落的人兽骸骨为路标，砂砾灌满了髑髅的眼窝，有些枯骨上挂着旅人扎系的铜钱、小物，反射着炽烈的阳光。
忽然间，玄奘看见一支军队出现在远方，忽走忽停，变化莫测，他以为遇到了马贼。但那军队始终不近前，也无法被接近，恍恍惚惚，虚虚渺渺，他才明白，是遇到了鬼怪。
跋涉八十多里，夜幕降临了。他按照石磐陀的指点，摸到第一座烽火台下。当他悄然俯下身子用皮囊取水时，一支箭嗖地射了过来，险些射中他的膝盖。顷刻，又有箭射来，玄奘知道行迹败露了，他大声喊道：“我是僧人，从京城来，不要射我！”
士兵捉住了偷水的僧人，押着他去见校尉。校尉名叫王祥，他命人举起火把照亮玄奘，打量着他说：“不是咱们河西的和尚，好像是从京里来的。”玄奘坦率陈述了情由，王祥静静听着，瞿然动容。在那个时代，生活枯燥的边防军士大多信奉佛法，一为寄托精神，一为祈求庇佑。王祥正是一位奉佛的军官，他亲手解开法师的绑缚，命士兵装满水袋和粮囊，亲自送出十多里外，指引了一条直接通往第四烽的道路。
军官和法师在萍水相逢的短短刹那，结下了心照的深厚情谊，两人挥泪道别。第二天晚上，玄奘顺利抵达第四烽，那里的守军校尉王伯陇是王祥的亲戚，同样善良而尊信佛法，他接待了玄奘，指给他一条避开第五烽，直达野马泉的路。
那是一条极为荒僻的路线，虽然可以避开烽燧，但很有可能使玄奘陷入迷途。一个来自中原的僧侣，没有向导，孤身一人，该如何确保方向，穿越一望无际的莫贺延碛？
莫贺延碛，八百里风沙瀚海，上无飞鸟，下无走兽，水草不生，夜则妖魑举火，灿若繁星；昼则劣风拥沙，散如时雨。
玄奘告别了第四烽，也就告别了最后一个生还的寄托，毅然向荒原腹地出发了。
八百里沙漠，只有一次补水的机会，就是野马泉。这小小的绿洲，是巨大沙漠中唯一的生存希望，找不到，就意味着死亡。
不幸的是，迎面刮来令人窒息的狂风，令玄奘睁不开眼睛，步履维艰，彻底迷途，他没有找到绿洲，而且失手打翻了水囊。沙漠中失去了水，仿佛航海时沉没了船，希望荡然无存，死亡都会光顾。那一刻，法师的心如同他的人一样，陷入迷途，开始动摇了。是返回，还是前行？返回可以苟活，向前则是求死。那大约是他一生做出的最艰难的抉择，他屈服了，沮丧地调转马头，望来路折返而去。
巨大的太阳炙烤着脆弱的生命，煎熬他的内心，玄奘彷徨地走出十几里，忽然，他听见纷乱的思绪之中，有一个声音在心底呐喊：
“我先发愿，若不至天竺，终不东归一步。今何故来，宁可就西而死，岂能归东而生！”
他霍然拨马，撇开一切顾虑，一切恐惧，心无旁骛地冲进沙漠，冲向死亡。
五天五夜滴水未进，法师虚弱地伏在马背上，生命垂危。这个虔诚的向佛者即将进入轮回，半昏迷的恍惚之中，他做了一个梦。
一位巨大的神灵，手持长戟，站在面前俯视着他。法师不知道，自己是否已经来到了须弥山，天人境？他看向那神灵，巨神挥戟大吼：“何不强行，而更卧也！”法师猛然惊醒，发现那匹又瘦又老的红马正不理他的驾驭，斜着身子，向某个方向奔去。下一刻，清新的水气扑面涌来，不远处，草色青葱，环绕着碧水一泓，甘甜澄澈，这就是野马泉。
识途老马拯救了玄奘，而玄奘满怀感激之情，把这池泉水看作菩萨慈悲恩赐。法师在此休息了整整两天恢复体力，两天的冥想，心中升起一种明悟：他已勘破生死的心魔，度过了取经之路，乃至生命中最难的关口，此后余生，再不会有任何危难险阻，能动摇他的心志，妨碍他的求索。这里是他生命的终点，过去的玄奘死去了，涅槃之后，已然重生。
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