色彩涵盖很多的内容，甚至包括画家的情感、个人经历及修养。要运用好色彩，就要对色彩有充分的理解和认识。
太阳是白色，但细分析起来是由赤、橙、黄、绿、青、蓝、紫七种颜色组织形成的。绘画有五原色：红、黄、蓝、白、黑。因为中国画的黑色为墨，而白色是利用纸的白，所以，中国画只有红、黄、蓝三原色。原色就是本来的颜色，它不能用其它颜色调制出来。另外，还有间色、复色。间色是由两种颜色混合而成，比如花青与藤黄相配为绿色，曙红与花青合成紫。两种以上的间色相配为复色。复色相对于原色，在光度和色饱和度等方面，会有新的变化，能丰富画面颜色，使作品有厚重的感觉。用间色、复色作画，会加强物象的体积感，色彩的变化也会丰富。用单原色作画，色彩单调，会出现“平”、“薄”等现象。画家一般不用单原色作画。但纯传统中国画讲究用“固有色”，这是另外的学问。
中国画颜料，有两种性质：植物性颜料和矿物性颜料（此不涉及动物质颜料）。植物性颜料，又称水色，有花青、藤黄等。矿物性颜料也称石色，如石青、石绿等。
植物性颜料渗透性强，会产生滋润的感觉。矿物性颜料，有不同程度的覆盖力。使用石色时，要层层分染，不可一次性着足，并应先用墨或水色颜料作底色，才不致过于艳丽，而显“火气”。
具体方法是：正色石绿，用草绿、墨作底色；正色石青，用花青、墨青作底色；正色朱砂，可用洋红、胭脂、赭石作底色。另有，正色石绿、石青用朱砂作底色（反衬）。不同底色会使画面有冷暖不同的效果。底色利用得好，会使正色感觉厚重，使色泽愈见秀润可爱。这些对工笔花鸟画很重要。
工笔画用墨和着色，有一定的规律。以下介绍几种调色方法，以供参考。
曙红：曙红色不适合单用，此色单用会显得很飘。与白粉相配称粉红，画粉色花，随浓随淡，都鲜艳。画紫色花，用花青打底，再用曙红染数次，紫花画后会有红中发紫、紫中透红的效果，非常艳丽。
藤黄：藤黄色与其它颜色不同，用时千万不要用水泡开。这样使用，会使剩余颜料再用时变硬，不艳丽。正确方法是：用笔蘸水，从藤黄块上洗刷。大多工笔画家有口试的习惯，藤黄有毒，切忌口试。藤黄主要配花青使用，会产生不同的绿色。
花青：墨与花青混合，而成墨青。画花叶用墨青打底，再染石绿、石青会显得浑厚。用墨青也可勾叶筋，浅墨青可染水纹，白鸟之类浅色鸟的背景也可染墨青。
自然界的物体，颜色很复杂，但到画面上，就得加以整理统一。
绘画用色要讲究正辅。正辅就是以一种颜色为主，其它颜色为辅，还要有轻重、浓淡。熟练地掌握这些知识，创作出来的作品会更好。工笔花鸟画的浓淡，是近浓远淡、近深远浅，一般情况下要一丝不苟。
染色是工笔花鸟画中极为重要的环节。因工笔花鸟画是借着颜色的技法，来表现它的质感的。
色彩可以表现寒冷或温暖，响亮或低迷。如：红黄是暖色，花青是冷色，紫和绿在冷暖之间，是中间色；墨、花青可使颜色变暗，白、藤黄可以使颜色变明。调色时要懂得掌握水分的多少和颜色的变通活用与和谐统一，并掌握一定的配色方法和知识。
花鸟画配色易犯“枯”、“火”、“俗”等弊病。“枯”是用色干枯失神，而无生气；“火”是色彩对比刺激性过强，而使人感觉不爽。“俗”是用色对比不妥，要艳而不俗，就要降低颜色的饱和度。
南朝齐谢赫的“六法”中，“随类赋彩”即指着色方法。
色彩是有感情的，色彩是有目的的。着色不仅要懂得“随类赋彩”等一些技法知识，更应该知道着色是画家宣泄思想感情的一种方式。有的作品，因色彩给人以震撼，使人奋进；有的作品，因色彩使人低靡，让人沮丧；另有一些作品，给人以情调，使人有阳春白雪、世外桃源的清雅感觉。
色彩的感情，是随人的修养、身处环境的不同而变化的。这好似不同时期，听同一首乐曲，有时无动于衷，而有时却心旷神怡，或潸然泪下。
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