大明这一朝代称号的决定，事前曾经过长期的考虑。
历史上的朝代称号，都有其特殊的意义。大体上可以分作四类，
第一类用初起的地名，如秦、汉;
第二类用所封的爵邑，如隋、唐;
第三类用当地的物产，如辽(镔铁)、金;
第四类用文字的含义，如大真、大元。大明应该属于第四类。
大明的意义出于明教。明教本有明王出世的传说，经过五百多年公开和秘密的传播，明王出世成为民间所熟知的预言。韩山童自称明王起事，败死后，他的儿子韩林儿继称小明王。西系红军的别支明异出称小明主。朱元璋原来是小明王的部将，害死小明王，继之而起，国号大明。据说是刘基出的主意。
朱元璋部下分红军和儒生两种人，也就是农民和地主两个系统。到建国以后，原来由农民出身的将帅也都成为新地主了。这朝代称号的采用， 使两个系统的人都感觉满意。就出自红军诸将的观点来说，他们大多数起自淮西，要了彭莹玉的教化，其余的不是郭子兴的部曲，就是小明王的故将，或天完和汉的降将，总之，都是明教徒。
用大明做新皇朝的称号，
第一表示新政权是继承小明王的，所有明教徒都是一一家人，应该团结在一一起， 共享富贵;
第二告诉人民以明王已经在世，只此一家，其他的全是冒牌，不要相信;
第三使人民安心，老实本分，享受明王治下的和平合理生活。
就出自地主的儒生集团的观点来说，他们固然反对明教，和红军处于敌对地位，用尽心机，劝诱朱元璋背叛明教，放弃阶级斗争，暗杀小明王，另建新朝代。可是，对于这一朝代称号，却用儒家的看法来理解。
明是光明、是火，分开是日月二字，古礼有祀“大明”，朝“日”夕“月”的说法。千多年来“大明”和日月都是朝廷的正祀，无论是列做郊祭或特祭，都为历代皇家所重视、儒生所乐于讨论的。而且，新朝是起于南方的，和以前各朝从北方起事平定南方的恰好相反，拿阴阳五行之说来推论，南方为火，为阳，神是祝融，颜色赤;北方是水，属阴，神是玄冥，颜色黑。新朝建都金陵，是祝融的故墟。元朝建都北平，起自蒙古大漠。那么，以火制水，以阳消阴，以明克暗，不是恰好相胜?再则，历史上的宫殿名称有大明宫、大明殿，古神话里“朱明”一词又 把皇帝的姓和朝代称号联在一 起，尤为巧合。因此，儒生这系统也赞成用这一 朝代称号。这两种人出发点不同，结论却取得一一致。
——摘自吴晗《朱元璋传》
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