道光12年，21岁的曾国藩与父亲同科参加秀才考试。此前5次考试都名落孙山，这一次竟又再次落榜，还被学台悬牌公布，责其文理太浅。曾视其为奇耻大辱，回家后发愤图强，豁然贯通，文理大进。第2年，曾第7次考试，中了秀才，又1年中了举人，又4年中了进士，点翰林，从此飞黄腾达。
曾国藩入京后，10年7次升迁，一帆风顺。但他在京期间的诗文却充满了失望，不满和颓丧之感。他把自己比作庙堂之上一个没用的小摆设。当时的大清朝已经如同一个行将就木的病人。浑浊的官场，让曾国藩喘不过气来，郁怀如焚。
道光30年，道光去世，咸丰登基，下诏求言。曾国藩建议举行日讲，还画了一张讲堂的布局图。朝中官员因当时的曾国藩锋芒过盛，鸡蛋里挑骨头，讥笑他画图太陋，曾国藩一时被众人当作笑柄。
咸丰元年，太平军起。曾国藩为挽大清于危难，直言批评皇帝，说咸丰见小不见大，不求实际，刚愎自用，出尔反尔。咸丰怒摔奏折，幸亏众人求情才使曾国藩免于获罪。由于曾国藩过于刚直，与京城多位有名位之人交恶，打破了官场“官官相护”的潜规则，而成为众官员眼中的异类，受人排挤诋毁，遭人唾骂。咸丰2年6月曾国藩抓住外派江西任乡试考官的机会，欲逃离京城，途中闻母亲去世，当即回乡奔丧。
咸丰2年腊月，皇帝被太平军的形势所逼，急召在家尽孝的曾国藩，命其在地方兴办团练。曾雷厉风行，设“审案局”，以重刑治乱世。曾国藩刚直强硬，动了当地官员的奶酪，又因操场练兵之事与绿营军结仇，被湖南提督算计，士兵破门而入，是曾国藩险些挨刀，后来逃到巡府门前求救，方才躲过一劫。经此一事，曾国藩，领湘军迁衡阳，吃尽千辛万苦，终练成一支精锐之师，十战十捷，以少胜多。
对于有志者来说挫折是最大的动力，打击是最好的帮助，咬紧牙关，把挫辱活生生吞下，就成了滋养自己意志和决心的营养。
湘军的胜利使大清王朝，又看到了起死回生的希望。虽然朝廷褒奖，曾国藩的日子仍不好过，军饷捉襟见肘。江西当地官僚下绊子、设障碍，与曾国藩处处为难。尤其是咸丰皇帝对曾国藩的不信任，使其寒心无比，备受煎熬。
当曾国藩无比困苦时，他接到了父亲的讣告，曾国藩抛下军队径回老家守孝。皇帝催曾国藩回军中效力，曾国藩将所有压抑已久的愁苦，写于奏折，呈请皇上，希望能够得到理解和支持，没想到皇帝竟顺水推舟解除了他的兵权，使曾国藩建立不世功勋的千载良机眼睁睁的从眼前溜走。
这次事件对曾国藩打击很大，其举止行为大异常态。在极端痛苦中，曾国藩从老庄著作中得到启示。静下心来，反思自己。他清楚的看到了自身的致命弱点：太自傲，太急切，一味蛮干，一味刚强。最终悟出，以前所看不起的虚伪、麻木、圆滑、奸诈，是在这片土地上生存的必要手段，只有必要时和光同尘、圆滑柔软，才能顺利渡过一个个困难的隘口，只有海纳百川、兼收并蓄，才能调动各方面的力量，达到胜利的彼岸。
不想内讧后的太平天国又回光返照，咸丰皇帝不得不再次启用曾国藩，命其出山。这一次曾国藩变得极其谦虚周到了，他努力包容那些丑陋的官场生存者，设身处地去体谅他们的难处，交往时极尽抚慰拉拢之能事。他对皇帝也不再那么直言不讳，而是学会了打太极拳。他还学会了与手下同流合污，诱之以名利以网罗天下英才。治军不再一味从严，而是宽严相济。经数10年历练，到了晚年，曾国藩已“老奸巨猾”了。曾国藩回顾平生几次大堑，认为挫折才是他最大的阻力。俯畏人言，仰畏天命，皆从磨练后得来。
曾国藩早年是一个典型的愤青，愤世嫉俗，做起事来风格强硬、一往无前，所以才会处处碰壁。中年以后曾国藩在与世界的战斗中变得圆融。他的圆融以质朴刚正为基，和世俗的油滑相比，境界不可同日而语。他从自己做起，浸润周围，培养出一批正人君子，占据要津，通过这些人逐渐影响整个社会风气，实现社会的良性发展。
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