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《史记·淮阴侯列传》记载韩信早年落魄时，有三件事让他终生难忘，一是曾受“胯下之辱”；二是在南亭亭长家里蹭饭吃，被亭长之妻厌弃；三是有一漂母对他有赠饭之恩。后来，当他权倾一方时，对这些恩怨一一安顿。
这是古代中国人讲究的“报恩”“报怨”的观念。
在《诗经》的时代，“知恩图报”的观念已深入人心，《诗经》里有多首诗表现了这样的内容。
《诗经·大雅·抑》中有一个句子：“投我以桃，报之以李”，后来衍生出一个成语：投桃报李。
《诗经》里还有一首名为《木瓜》的诗，全诗如下：
投我以木瓜，报之以琼琚。
匪报也，永以为好也!
投我以木桃，报之以琼瑶。
匪报也，永以为好也!
投我以木李，报之以琼玖。
匪报也，永以为好也!
你给我的是“木瓜”“木桃”“木李”，我回报你的是“琼琚”“琼瑶”“琼玖”，回报的东西价值要比受赠的东西大得多，这是人类的一种高尚情感，它适用于包括亲情、爱情、友情在内的一切人际关系。需要说明的是，这里的“木瓜”“木桃”“木李”与“琼琚”“琼瑶”“琼玖”并不代表物品的实际价值，它象征的是人与人之间知恩图报的一种深厚的情谊，一种对他人善意的尊重与珍视。
中国历史上“知恩图报”的著名例子是韩信以千金报漂母“一饭之惠”的事情。韩信早年困窘时，曾在南亭亭长家蹭饭吃，后遭到亭长之妻的嫌弃。在韩信走投无路时，有一位在河边漂洗织物的老婆婆，每天把自己的饭分给韩信吃，一连吃了几十天。韩信做了楚王后，用千金来报答漂母的一饭之惠，却只给了亭长一百小钱。虽然同样是报答食饭之恩，漂母对韩信有一种尊重和同情，并且没有望报之心，所以韩信以千金相赠；而亭长的老婆对韩信则是蔑视和厌恶，所以韩信仅仅给了亭长一百小钱。
另外像诸葛亮“鞠躬尽瘁，死而后已”地报答刘备的三顾之恩，也是古人“知恩图报”的美谈。
如果我们一直接受别人物质和精神上的馈赠，却无以为报，我们便会有一种深深的愧疚；如果我们一直接受别人物质和精神上的馈赠，却从来不懂得回应，我们就会被别人鄙视和厌弃。
《诗经》里除了《木瓜》正面表现这种“知恩图报”的情谊外，还有些诗从反面写对他人情谊“无以为报”的愧疚。
比如《诗经·邶风·凯风》：
凯风自南，吹彼棘心。棘心夭夭，母氏劬劳。
凯风自南，吹彼棘薪。母氏圣善，我无令人。
爰有寒泉，在浚之下。有子七人，母氏劳苦。
睍睆黄鸟, 载好其音。有子七人, 莫慰母心。
诗里的“凯风”指夏天的暖风，在这里用来比喻母亲，“棘心”和“棘薪”比喻儿子从幼小到长大成人的过程。母亲含辛茹苦把几个儿子养大成人，诗人十分感念“母氏劬劳”。
诗人接着借物起兴，说寒泉之水可以滋润土壤，黄鸟之音可以赏心悦耳，可我们兄弟七人，却不能安慰母亲的心。通篇流露出不能报答母亲养育之恩的自责、愧疚之情，直接影响了唐代孟郊《游子吟》中的名句：“谁言寸草心，报得三春晖”。
《诗经·小雅·蓼莪》是写因父母早逝，无以报答父母养育之恩的愧疚的，诗里有这样的句子：
蓼蓼者莪，匪莪伊蒿。哀哀父母，生我劬劳。
父兮生我，母兮鞠我。拊我畜我，长我育我。
顾我复我，出入腹我。欲报之德，昊天罔极。
诗句的意思是，父母养育我长大，实在是很辛劳。“生我”“鞠我”“拊我”“畜我”“长我”“育我”“顾我”“复我”“腹我”，九个动词把父母的辛劳一一列出，把“我”的感念和盘托出，然后说自己本想报答父母的养育之恩，可惜“昊天罔极”，上天不作美，使我的父母早早去世。哎，我的父母太可怜了，没有享受到儿子的这番孝心。
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