“千牛卫”出自千牛刀，是一种皇帝贴身佩戴的防身宝刀，典出《庄子》，寓意“锐利可斩千牛”。
北魏时期，宫廷内部出现了一种高级禁卫武官，这些人贴身负责皇帝的安全，除此之外，还执掌皇帝的御用宝刀“千牛刀”，这些人被称为“千牛备身”。
唐朝千牛卫的前身为隋朝时期的统领“千牛备身”的左右备身府，隋朝最精锐的“骁果军”就由左右备身府统率。
隋朝灭亡后，唐太宗将最精锐的军队改编为北衙的“羽林”，左右备身府也就成为了专职负责皇宫宿卫和皇帝侍从的护卫了。
贞观初年，改隋朝的左右备身府为左右领左右府，唐高宗显庆五年，改左右领左右府为左右千牛府，唐中宗神龙元年，改为左右千牛卫。
左、右千牛卫大将军、将军之职，掌宫殿侍卫及供御之仪仗，而总其曹务/总判卫事，将军副之。中郎将通判卫事，掌供奉侍卫，以贰将军及诸曹之务。左右千牛备身掌执御刀宿卫侍从。
千牛卫为分为左右千牛卫，神龙元年，左右千牛卫各置将军一名，为从三品，各置中郎将两名，为正四品上。神龙二年，各增设大将军一名，为正三品。
千牛卫大将军与身为內史的狄仁杰同级
千牛卫大将军是正三品的高级武官，正三品在唐朝基本就是仕途的顶峰了，再往上就没什么实职官了，基本上都是荣誉称号和散官了。
在狄仁杰系列中，被称为宰相的狄仁杰，一直担任的是內史之职，武则天时期的內史，实际就是平常说的中书令，也是正三品官职。
古代从南北朝以后，基本很少设置实职的丞相，尤其是隋唐以后，一直延续的清朝，都有一个潜规则，就是正三品以上的官员，都有成为宰相的机会。
唐朝是尚书、中书、门下的正三品职事官，自动成为宰相，而其他的品阶足够的官员，被授予同中书门下平章事，或者同中书门下三品，就可以被称为宰相了，当然这种待遇，只有正四品以上的官员才可以。
因此在影视剧中，李元芳被授予千牛卫大将军，这个可是地位很高的正三品武官，品阶待遇与狄仁杰一样的，是特别牛逼的官职。
李元芳的“检校千牛卫大将军”，只是一种荣誉称号
但是李元芳的职位前面加了一个“检校”，其实就是一种荣誉称号的意思，相当于现在的“名誉院长”之类。他并不负责千牛卫内部的职责实务，也就没有相应的权力。
剧中李元芳历任使团护卫队队长、狄仁杰护卫队队长、检校鹰扬卫中郎将、千牛卫中郎将、检校千牛卫大将军等。
李元芳一直以来，都是担任狄仁杰的护卫工作，他的品职晋升，也都因为跟随狄仁杰立功获得的，所以他的职位基本上都是荣誉性质的，并无实际权力，是皇帝的一种奖励。
位高但是权轻的千牛卫大将军
唐朝是府兵制和募兵制并行的军事制度，唐朝的军队分为南、北两衙，南衙十六卫，掌管全国的府兵。
其中十二卫统领全国的府兵，而左右千牛卫和左右监门卫，这四卫统领府兵，只负责皇宫的警卫工作。
因为不负责统领全国的实质性的军队，所以千牛卫的人员配额是比较少的。除了大将军、将军、中郎将之外，千牛备身有十二人，备身左右有十二人，备身一百人，主仗一百五十人。
皆以高荫子弟年少姿容美丽者补之，花钿绣服，衣绿执象，为贵胄起家之良选。
因为资料的短缺，我们无法知道这样的配额是千牛卫的武官总和，还是当值人员的数量。从千牛卫的性质来看，可以肯定，千牛卫的兵员并不多，左右千牛卫的总和不会超过两千人。
唐朝的军事制度，相比于汉朝以及发生了改变，各卫的大将军仅负责本卫兵马的统率。
但是却没有军队的指挥权，本卫兵马的调度指挥，由皇帝亲自指派大臣负责，可以是本卫的大将军，也可能是其他武将，或者是文官，比如狄仁杰这样的。
如果越到战事，唐朝真正拥有军队指挥权的是皇帝任命的各道行军大总管。唐朝时天下分为十五个道，起初各道行军大总管不常设，中后期逐渐演变成常设的节度使了。
即使是统领数万兵马的十二卫大将军，也并没有真正的兵权，更何况是手底下仅有千八百仪仗队的千牛卫大将军呢！
所以说，千牛卫大将军是一个品阶高得要死，但是权力却小得可怜的高级武官。后来唐朝府兵制崩坏，千牛卫大将军也逐渐成为虚职，变成了荣誉称号了。
因此在狄仁杰影视剧中，李元芳的“检校千牛卫大将军”，实际上就是个唬人的头衔。更多的目的，在于提升他的品阶，方便协助狄仁杰办案。
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