不同的人到中年之后，大脑的衰老速度会很不一样。有的人的大脑衰老很快，而那些用脑多、或者经常参与体育锻炼的人的大脑衰老速度就比较慢。在一定程度上，你对自己大脑的衰老速度有掌控能力。今天我们来说一个更大的问题：人的身体衰老速度也是这样吗？
我们看生活中，中年以后，各人的衰老速度似乎是很不一样的。同样年龄的两个人，有的就看上去很年轻，有的似乎就显老。人们还普遍相信，衰老速度跟心态有关系，心态年轻的人身体也更好。
那么这个说法科学吗？要知道，就算心态跟身体衰老速度真有相关性，这里面的因果关系还不好说 —— 我们完全可以说那些所谓“心态年轻”的人，恰恰是因为他们身体好，才有个好心态。
所以我们给科学家的关键问题是这个：如果我刻意保持一个年轻的心态，是否就能延缓衰老？
最近几年才出现一个比较客观的指标 — DNA甲基化水平。生物学家注意到，器官的衰老会改变人的基因表达。人的基因组中，有些基因的甲基化水平随着年龄增长而增长，有些基因的甲基化水平随着年龄增长而下降。但如果你能用一个数学模型把这些基因综合考虑，你就能很准确地描写一个人身体各部分器官的衰老程度。2013年，生物学家就有了这么一个测量生物年龄的手段，叫做“表观遗传学时钟。
有了这个精确工具，人们一下子就取得了不少有意思的研究结果。首先人体不同器官的老化速度是不同的，你可以给每个器官测定一个生物年龄。另外，每生一场大病都能加速衰老，尤其是唐氏综合征和艾滋病。阿尔茨海默症（Alzheimer's disease，俗称老年痴呆症）会加快大脑的额前叶区的衰老。癌症更会极大地加速人体的衰老。
那么今天的科学家，对“心态影响衰老”的问题有什么说法呢？
有个令人振奋的初步研究结果，说让人做些冥想之类的思维训练，哪怕只训练一天，也能显著地影响这个人的基因表达水平！既然基因表达水平跟衰老程度有关，这个结果似乎暗示心态可以影响衰老。
还有研究表明，人对自己年龄的“主观认知”，会对身体机能和认知能力产生影响。比如你今年60岁了，但你非得认为自己是50多岁，那么你的走路速度、身体强壮程度、手的握力、头脑的认知能力以及反应速度都会比一般同龄人更好。不过，这就又会回到我们一开始的那个问题，到底哪个是因，哪个是果呢？
这有个很漂亮的实验。实验者将老人分成两组，都是先做关于主观年龄认知的问卷调查，然后做握力测试。测试之后，第一组的老人受到了实验人员的夸奖：“哎呀你这个握力水平厉害！打败了全国80%的同龄人！看来您老人家身体比较年轻啊。”而第二组的老人就没有这个待遇。
接下来两组老人再做握力测试，结果发现得到夸奖的那组测试成绩明显更高。
在这个实验的短短时间内，老人的心态的确就影响了他们的身体机能。当然这个实验只是单次的，没有长期观察，更没有用到“表观遗传学时钟”的精确测量……不过结论仍然是个好消息。
归根结底，所有的实验都指向一个方向：心态年轻，有利于减缓衰老！
衰老肯定是人人都会老，但在一定程度上，也许出生日期代表的年龄就只是一个数字而已。
所以，不要用年龄给自己贴标签。不要问“社会环境认为我这个年龄的人该干什么”，你只需知道“我想干什么”！
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