如果我们在意别人如何看我们，那么我们就需要明白别人心里在想什么。我们需要知道他们所想的内容，因此就要发展出“心理理论”。这个术语是由大卫·普瑞马克创造的，他想知道黑猩猩是否能够明白他人也有思想以及可能的思想内容。
大多数人会认为人们做事情是因为他们想这么做。换种说法就是，他们拥有关于目标与意图的信念来驱使他们的行动。这是我们很熟悉、放在人类身上也适用的观点，但是有充分的证据证明，这种能力需要时间来发展，而且可能不是所有动物都具备这种能力。
动物可以对人类和他们的动作投以注意，但是它们能否明白其他动物拥有支配动作的心理这一点尚不明确。动物不会与主人有社会性动作的交流，比如模仿。你是否记得那只叫宾提（Binti）的母大猩猩，她于1996年在芝加哥附近的动物园里保住了那个掉入关她的笼子内的孩子的性命。我们很吃惊地看到这个野生动物小心地抱起3岁小男孩柔软的身体，然后将其转移到了门口，这样护理人员就可以够到他。全球媒体很快对宾提投以了关注，但是他们不知道，宾提之前一直在被管理员训练着将娃娃捡回，以便为她怀孕生子做准备。
即使是我们的灵长类近亲黑猩猩，它们在野外观察中的行为也与我们相差甚远。珍·古道尔是一位著名的灵长类动物学家。她观察了一只叫“派森”的黑猩猩，它沉迷于在自己孩子的帮助下绑架其他小猩猩。尽管我们有拟人化倾向，即对动物进行人类特质的归因，但我们仍是一个独特的物种，因为我们拥有对他人复杂的心理状态进行预测的能力，这种能力在日常社交中是很平常的。
这种能力出现得很早。有充足的证据证明，人类婴儿在进化中已经提前适应了搜寻其他人并且与他们互动。比如，婴儿会对他们正在看的东西投以注意，因此他们明白看和动作之间的联系，即人们会想要他们看着的东西。如果成年人注视两个玩具的其中之一，但却拿了另外一个他们没有看过的，婴儿会很惊讶。我们看的地方表明了我们兴趣和欲望的关注点，这是婴儿靠直觉就能明白的事情。
人们的表情通常是暗示他们想法的好线索。给一个18个月大的婴儿花椰菜和饼干，他们通常会选择饼干，因为饼干对婴儿来说比花椰菜更好吃。然而，如果他们看到一个成人在看到饼干时皱了鼻子，并对蔬菜做出微笑且展现出好吃的表情之后，当成人让婴儿给他们递食物时，婴儿会知道要给成人花椰菜。该研究表明，婴儿已经可以通过表情识别成人喜欢什么。
但是这种对人的观察并不真的需要心理理论。喜欢和讨厌可以通过人们是微笑还是皱眉简单地分辨出来。我们人类一直在寻找能表现好恶的外显行为，动物也同样如此。很多养宠物的人可以证实，动物会学习识别主人是生气还是开心，但是这不需要真正理解主人的心理。当然，为了证明我们的确知道别人在想什么，我们必须知道他们什么时候是错的或是有了错误的信念。信念是我们认为正确的想法，但是有时候信念本身可能是错的。如果你可以理解有人相信了错误的信念，就可以想象他们在想什么，即使他们的想法实际是错的。拥有理解他人错误信念的能力，意味着一个人达到了了解他人世界观的很高水平。例如，如果你给我一个糖果盒子问我里面装着什么，那么我很可能说里面装的是糖或甜点，这取决于我在哪个大洲。然而，如果你打开它让我看见里面实际装了铅笔，那么我会意识到我犯了可以理解的错误。3岁的孩子也会犯这样的错。毕竟我们没有透视眼。但是如果你现在让我想象我的邻居被问到这个问题时会怎么回答，我知道他也会犯我之前犯的错误。因为，我可以理解他也不知道盒子里到底是什么。与此形成对照的是，一个3岁的孩子会认为别人也知道盒子里是铅笔然后回答“铅笔”。他们不理解其他人也会得出对盒子里有什么的错误结论，即有相同的错误信念。在4岁后，大多数孩子就会明白人们为什么在被问到这一问题时会回答“糖”。
心理学家认为，小孩子在一开始是缺乏理解他人错误信念的心理理论的。他们似乎很难从别人的角度看问题。
在一个经典实验中，孩子会看到一个叫萨莉的娃娃在出门前把自己的弹珠藏在碗柜中，她走了之后，另一个叫安妮的娃娃进来，拿走了萨莉的弹珠并将其放在厨房抽屉里。当3岁孩子看这个情景剧时，会认为萨莉回来后会直接在厨房抽屉中找弹珠，但4岁的孩子则说萨莉会去检查碗柜。显然，在孩子理解人们可能持有错误信念后，你可以借此让他们相信一些本不是事实的事情。
当你思考为何会有那么多骗人的假象时，就能够理解理智的心理是多么有用的工具。你可以通过引导人进入错误的思路来以智取胜。
未进化完全的心理理论也解释了为何孩子总是撒谎失败。一开始，当一个孩子意识到自己将要因为偷吃蛋糕而被责骂时，他们只会回答没有，即使他们脸上还留着巧克力的残渍。后来，在孩子变得更加世故之后，他们会编一个自己脸上出现巧克力痕迹的故事，当然了，这肯定是别人的错。
心理理论的确是心理观点采择的一种形式，即从他人观点的角度理解事情，类似“他认为她是这么想的”这种。为了做到这一点，你必须要能够跟随发展心理学家艾莉森·高普尼克（Alison Gopnik）所说的“反事实思维，即生活中的‘应该—也许—将会’”。反事实思维让你能够想象不同的情节，比如基于你现在的知识，预测将来的人会做什么。这是我们对其他事情的预言，但为了实现它，我们必须要运用心理机能来创造不同可能性的结果，并在脑中预演。
心理观点采择经常在社会竞争的情境下发生，因为你需要预测别人下一步要做什么。这或许可以解释，为什么心理理论在有兄弟姐妹的婴儿身上出现得更早。在兄弟姐妹间，保住地位的战争是永恒的，这意味着孩子要在兄弟姐妹中以智取胜。
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