“皇帝”是万世之宗

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在中国历史上，夏商周及在此之前的国家最高统治者一般被称为“王”，而有重大功绩于天下者则被单称为最尊贵的“皇”和“帝”。到了春秋战国，东周的统治者权力日渐衰微。诸侯国势力强大，互相争霸，诸侯国的国君也开始自称为“王”。直到公元前221年，秦王赢政统一天下六国，建立了大一统的国家，结束了各个“王”并立的局面。秦王嬴政也成为历史上第一位皇帝，史称“秦始皇”。自此，“皇帝”作为最高统治者的称谓连续了两千多年。

单从字义来分析，何为“皇帝”？皇，是伟大的，对天下苍生具有重大贡献，社会对他有极高的评价和赞美之辞；帝，品德高尚，名扬天地，顺应天命，能为天下谋福祉，全社会认可其品德。上古时“三皇五帝”八位贤君也因为伟大的功绩和美好的德行而被称为“皇”和“帝”。即唯有德侔天地之贤君，方能称皇称帝。帝王是生灵起源的最初始的主宰，是发扬美好事物、兴旺群体利益的宗主。皇在上，是为天；帝在下，是为地。“皇”、“帝”二字意指天地，天地是万物之主，固“皇帝”亦是万世之宗。

所以，虽然中国最早所谓的“皇帝”是对“三皇五帝”的统称，但是，将“皇帝”作为君主特有的称谓则是在秦王统一天下后才确定的。

秦王赢政自认自己的功业乃亘古未有，不改称谓，不能显示自己的丰功伟绩，更不能扬名后世。于是，赢政召集群臣商议改立王号。在这个过程中，赢政为求万世永传，不接受丞相王绾对于“王”的看法，而是接受了李斯关于“泰皇”是最为尊贵的说法，认为平定天下，四海臣服，法令统一，“德兼三皇，功高五帝”，最终留“皇”号，兼取上古“帝”号，合称“皇帝”。自称秦始皇帝，其后世以数计，二世、三世，直至万世而为君，传之无穷。至此后，“皇帝”一词正式成为中国古代王朝最高统治者的专称。

与“皇帝”这个至尊称谓相对应的，就是皇帝本身的至尊权力。作为中国古代专制政治体制下的国家最高统治者，地位最高，权力最大，也拥有最高荣誉，即是“天之骄子”。

在中国历史上，皇帝也是政权和国家的唯一核心，神圣不容侵犯。皇帝自称“朕”，余者皆臣服于其脚下，称呼皇帝作“陛下”或“圣上”等。秦朝时期，秦始皇将国家的全部军政等权力都集中在手中，但由于统治国家事务繁杂，到了汉朝时，皇帝将部分权力交由三公九卿这一个中央政府辅助完成，隋朝又建立三省六部制度，唐朝时期完善和实行三省六部制度，而后，在宋、元、明、清各个朝代又都有不同的中央机构来辅助皇帝管理全国事务。但无论什么时期什么朝代，皇权至上的宗旨在整个封建历史进程中都显露无遗。

中国的封建帝制延绵了两千多年，这种制度者直到辛亥革命后才被推翻。中国历史上，在位时间最长的皇帝是清圣祖康熙大帝。而帝制结束的标志是清朝宣统皇帝溥仪与隆裕皇太后颁布退位诏书。