主人公于连·索黑尔出身低微，是维立叶尔小城一个木匠的儿子。
于连从没有得到过家庭的温暖。在他父亲的眼里，他是一个瘦弱无力、不能做许多活的小懒子。他的哥哥也十分瞧不起这个文弱的弟弟，对他非打即骂。
父亲和哥哥的暴虐，使于连成了一个内心坚硬，迫切想得到别人认可的人。他认为要得到别人的认可首先要成为一个拥有金钱、名誉、社会地位得人，这种思想为他后来为爬上上流社会而不择手段奠定基础。
上帝在为一个人关上一扇门的同时，就会给他开一扇窗，老军医教会了于连拉丁文。
在于连的努力下，他成了这座小城里唯一一个能背诵拉丁文《圣经》的人，进而他得到了到德·瑞那市长家做家庭教师的机会，他也终于逃出了家庭这座冰冷的围城。
在德·瑞那市长家里，于连接触到了不同于他的另一个阶级——资产阶级。
由于阶级立场不同，他对德·瑞那市长很敌视，但是同时他又迫切想进入到这个阶级，为了证明自己进入了资产阶级，也为了证明自己战胜了德·瑞那市长，他做了德·瑞那夫人的情夫，使德·瑞那夫人成了一个失去名誉的女人。
与其说他对德·瑞那夫人的感情是爱情，不如说是一种狂热的征服欲和占有欲，用得到德·瑞那夫人来平衡他金钱、名誉、地位上的不足。当他们的感情暴露在维立叶尔小城的阳光下时，于连迅速的逃走了，独留德·瑞那夫人自己忍受来自社会的语言暴力。
在彼拉院长的介绍下，于连在巴黎做了德·拉·木尔侯爵的秘书。在此期间，他和侯爵的女儿——德·拉·木尔·玛特儿有了一段感情。
如果说他对德·瑞那夫人的感情有一丝真挚的话，那么他对玛特儿的感情完全是建立在自己的野心之上的。他根本不爱这个少女，对玛特儿是赤裸裸的利用。因为如果能够成为玛特儿的丈夫，就能成为了侯爵的女婿，他就可以得到自己所没有的金钱、地位、名誉。
当他成功引诱了玛特儿，得到一个显赫的身份，对未来有更美好憧憬时，他与德·瑞那夫人的感情为侯爵所知，他的一切希望如同纸牌屋一样轰然倒塌，他失去了所有，重新被打回了原来的阶级。
他不甘心，于是向自己曾经的情妇德·瑞那夫人开了两枪，自己被投入到了监狱。在等待死亡来临之前，他才开始悔恨与忏悔，可是为时已晚。
此书中，除了于连为得到金钱、名誉、地位和两个女人发生感情之外，就于连自身而言，我们可以看到，他是一个没有信仰且功利心很强的人。
他在崇拜拿破仑和要成为一名神父之间游移不定。不过无论是他崇拜拿破仑，想成为一名将军；还是想成为一名神父，都是为了得到金钱、名誉、社会地位。
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