184年黄巾大起义后，天下大乱，各地军阀割据，汉皇室先后被各路人等控制，至曹操时凭借挟天子以令诸侯的优势，经多年征战，最后官渡之战打败袁绍统一北方. 220年曹丕篡权称帝，史称曹魏。次年刘备在成都延续汉朝，史称蜀汉。229年孙权称帝，史称孙吴。三国鼎立。
诸葛亮诱孟达败亡的故事折射出诸葛亮这个蜀汉的“新人”与李严等蜀汉“旧人”之间的斗争。
蜀汉的主客矛盾
刘备和他手下的人，几乎都不是蜀地人士，占据西蜀，被称作新人；
刘璋死后留下大量旧臣，他们多数当地的世家大族，树大根深，被称作旧人。
士族掌控着重要职位和社会舆论，又站在道德制高点，诸葛亮通过孟达反叛见死不救的手段，整治了李严等旧人，完成了新旧部的整合，成功地反客为主。
士族和寒族的斗争
除了诸葛亮和孟达李严的故事，从曹操和袁绍的博弈关系中也可见一斑。
袁绍是世家大族的代表，家族号称四世三公。汉末士族和宦官是对抗关系。黄巾起义爆发后，袁绍率兵消灭了当权的宦官。
曹操是寒族的代表。曹操父亲的养父是一名宦官，因此曹操有着抹不去的宦官出身。而他本人自己也瞧不起宦官一族，因此极力想洗去宦官的身份。在宦官和士族那里，他都得不到支持自己的力量，只得利用平复黄巾军后改编的青州兵，打败了袁绍袁术等顶级士族。之后继续不断打压士族，按照才能任用人。然而青州兵只听曹操一人调遣。待曹操死后，篡位的曹丕完全无法掌控局势，没法继续打压士族，最后不得不接受士族建议，采用“九品中正制”，把人按照能力分成三六九等来安排职务。然而能力大小还是由士族来评定的，因此实际上是士族又掌握了大权。
士族最终战胜寒族
曹魏士族又占领了上风，最终司马家族这个士族的代表战胜了曹魏，掌握了实权，建立西晋。士族最终战胜了寒族。
西蜀呢？诸葛亮在刘备死后，继承遗志，为了维护蜀汉的正当性（中兴汉室），必须北伐。然后彼时北伐注定是失败的。蜀汉人口不及曹魏的四分之一，而且蜀汉的世家大族也不愿北伐伤财。诸葛亮死后，姜维威望不够，北伐最终失败。
晋建立后，伐吴。最终结束三国局面，实现统一。
需要提及的是，经过汉至西晋两百多年的发展，士族的水平逐渐败坏。并无治理天下的能力。因此西晋虽然统一了天下，但很快出现更大的混乱。在混乱中，又出现文明的大爆发。
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