现在一提到公爵，第一反应英国或欧洲的那些爵士们，其实不然，公爵该词本身是完完全全的汉语词。《礼记·王制》记载：“王者之制禄爵，公侯伯子男，凡五等“”在西周时期，就已经有爵位的区别和称呼了，至于后面的欧洲及英国的称呼，只是将其一等爵（如：DUKE）意译成公爵而已。
从中国历史来看，周朝的公爵可以对周王行宾礼，而低一级的侯爵则要行臣礼。后面分封王多了，爵位则为王、公、侯、伯、子、男几等，其分封地规模不同，曰““公侯方百里，伯七十里，子男五十里””。我们常说的“王公贵族”，则对应两个最高的爵位头衔。公爵一般来讲，还是属于自己的家人才能分封。后秦汉基本没有公爵（除了曹操），唐宋、明清慢慢恢复，开始分封某国公之类的，公爵才又出现。
“王公”位高，统治者往往也十分忌惮，一般对手握重权或者能力极强的臣子，往往也不轻易给出。如三国时诸葛亮，也只是“武乡侯”，侯爵地位，但后续大名传出后，后世君王往往给他很高的“级别”，但那只是“荣誉称号了”如东晋封诸葛亮为“武兴王”，已到“王”的级别。至于身后提拔最厉害的，大概是关羽了，生前为侯爵，北宋宋徽宗时开始封为忠惠公，后面加封为武安王，清代奉为“忠义神武灵佑仁勇威显关圣大帝”。侯-公-王-帝，可也只是荣誉称号了。
荆州关帝庙
在宋朝时，爵位不能继承，似乎封的户，也相对比较虚，如岳飞在平定杨么后，在生前则被封为进封武昌郡开国公。后面遇害平反后，又加封一级为鄂王，到了王的级别。宋代其他名臣寇准封莱国公，王安石封荆国公，司马光为温国公。都是公爵的级别。
杭州岳王庙
到了明朝开国，徐达、常遇春生前均封为公爵。他们去世时，也都“提拔”一级，给了“王”这个荣誉称号。而民间神一样传说的刘基（刘伯温）却只封了伯爵，可见明太祖还是对刘，有些不以为然。 朱元璋封了开国六公爵，韩国公李善长、魏国公徐达、曹国公李文忠、宋国公冯胜、卫国公邓愈、郑国公常茂，其中李善长、冯胜后均被朱所杀。徐达的后代公爵爵位一支变2支（朱棣给了另外一支），一直到明朝灭亡的1644年。
清朝的官爵管理相对严肃（吸取了明朝后期，官爵泛滥的教训），比如封为公爵的主要有索尼、额图、鳌拜、年羹尧等，地位在亲王、贝勒之后。主要在清朝前期，以辅佐幼主和战功上位，不过后面树敌众多，功高震主，如鳌拜和年羹尧的下场都不好。后面的重臣曾国藩只封了侯爵，为一等勇武侯，没有到公爵的水平。李鸿章为一等肃毅侯。袁世凯在逼清廷下位后，1912年已成板上白肉的清廷准备还授予他侯爵爵位，被他“谦虚”地推辞了，这可就真成了笑话。
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