在沧州博物馆历史厅，有8枚大小与蚕豆相仿的海贝，它们1987年出土于盐山县庆云镇中秦村的汉代窖藏。这种生于海洋的宝螺科货贝，可不是普通贝壳，而是最早辗转流通活跃于先民手中的货币。
货币的产生是商品贸易出现并发展到一定阶段的产物。在原始社会早期，社会生产力极为低下，温饱尚且不足，难以产生剩余产品用于交换，也就不存在商品贸易和货币。伴随着生产力的发展，出现了剩余产品和商品交换，但大多数交易依然是“以物换物”，仍不存在大范围通用的马克思所讲的“一般等价物”——货币了。只有生产力更加发达，剩余产品更多，商品交易规模更大、范围更广、频次更多，在这种情况下，才有对一般等价物的需求，货币也才会应运而生。
现在普遍认为，最初使用的货币是贝币。依据有三：一是大量文献资料的记载。如《盐铁论》云：“夏后以玄贝，后世或金钱刀布”。《史记·平淮书》云:“农工商交易之路通, 而龟贝金钱刀布之币兴焉。”《文贝赞》云：“先民有作，龟贝为货”等。二是大量考古发现的证明。河南仰韶村、山西芮城等新石器时代遗址出土大量贝币；二里头夏代文化遗址出土大量贝币、骨币、石贝；山西林遮裕村商代墓葬中同时出土大量铜贝、贝币。这些考古发现证明了贝币、骨玉仿贝、铜仿贝、金属货币这一货币发展历史；三是人类学近代研究发现的贝币使用遗存。清代晚期之前云南有长达2000年使用贝币的历史；非洲西部，贝币直至19世纪中叶仍具有货币地位；在20世纪初的英属乌干达依然可以用贝壳交税。
为什么是海贝成为最早的货币呢？或者说人们为什么愿意接受海贝作为货币呢？一是海贝在古代最初被当作饰品，深受喜爱，本身也是一种商品，有使用价值，通过运输、加工等劳动，同样凝结着无差别的人类劳动。二是海贝和粮食、布匹等实物货币相比，更为坚固耐用、便于携带、能耐储藏，更加有利于商品贸易的发展。三是货贝成体大小差异在可接受范围内，不易产生币值分歧，有利于货币价值尺度职能的发挥。四是海贝产自东海、南海地区，距离中原遥远，不易获得，有一定的稀缺性；同时，以当时的生产力水平又比金属、玉石存量更大、更易获得，有一定的数量，满足了当时商品贸易的数量要求。贝币之所以会逐渐退出历史舞台，其原因与货贝成为货币的原因是一致的：主要是生产力越发展，交易规模越来越大，货贝获取难度降低，导致货贝的价值较低，无法满足交易大量增加的需要。
贝币兴于夏，盛于商，春秋战国时期日渐衰退，其货币职能逐渐让位于金属货币。沧州博物馆在一楼临展厅中正在展出《乾坤·方圆——沧州博物馆馆藏钱币精品展》，带您领略中国钱币文化，感受先民经济生活。
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