曾经齐国欲攻打鲁国，孔子派子贡出使，一番游说，存鲁乱齐破吴强晋而霸越，可谓是使一人而动春秋。
齐国田常想要谋反，但是又畏惧齐国内高昭子、国惠子、鲍牧、晏圉的势力，于是想着派他们去攻打鲁国，彼时再叛乱。
孔子听说了这件事，鲁国使孔子的故乡啊，他招来弟子说，“鲁国之我们祖坟之地，父母之国，如今国家危难，诸位谁能挺身而出啊？”
子路出了名的勇敢，自告奋勇，被孔子制止，子张、子石请行，孔子依然不应，最终，决定让子贡出使。
子贡先到齐国，对田常说，你打鲁国是不对滴，鲁国是一个难打的国家，你看他城墙单薄又矮小，护城河狭窄又浅水，君王愚蠢又不仁，大臣虚伪又没用，军民羸弱又厌战，这样的国家不能打。所以你不如去打吴国，吴国城墙高大又坚厚，护城河广阔又水深，士兵强健而好战，兵器尖锐而精良，大臣贤明又善战，这样的国家才好打一些。
田常听了，怒道，你这是讽刺我吗？
子贡说，忧在内者攻强，忧在外者攻弱，现在你的忧患在国内啊，当然要派他们去攻打强国去。如果你现在攻打鲁国，打败了鲁国，齐国的国君更加骄奢，大臣更加尊贵，而你却没有功劳，是君上与主有却，下与大臣交争也。所以不如打吴国，攻打吴国如不胜，百姓死在外国，大臣势力空虚，这样，您上无强臣为敌，下无百姓谴责，孤立君王，制约齐国的就只有您了。
田常听了觉得很有道理，说，没错，但是我的军队已经前往鲁国了，现在转而攻吴，大臣们会怀疑我。
子贡说，你先按兵不动，我去找吴王，让他救鲁而攻齐，到时候你就有借口攻打吴国了。
于是子贡又出使吴国，对吴王夫差说，我听说王道不会放弃他的附属国，霸道不会放任他的敌对国，千斤重的东西，再加一斤一两都会偏移。现在，强齐要攻弱鲁，实则是欲于吴国相争啊，我对大王你深深担忧啊。如果吴王救援鲁国，必然名扬天下，如果吴王攻打齐国，必然会限制晋国，再不会有比这个更多的利益了。表面救鲁，实际伐齐。
吴王觉得很有道理，说，好，但是我曾经和越王勾践交战，越王如今退守会稽，平日卧薪尝胆，想报复我，所以得等我先打败越国再说。
子贡说，越国不如鲁国，吴国不如齐国，等你打完越国，鲁国早没了，且王方以存亡继绝为名，夫伐小越而畏彊齐，这不勇敢，这不霸道，如果你真担心越国，让我去见越王勾践，我让他派兵跟随你，这样一来，名义上是共伐齐，实际上使越国空虚，怎么样？
吴王大喜，派子贡又去了越国。
越王对子贡很客气，除道郊迎，问，夫子怎么跑到这偏远的越国来了？
子贡说，我前几天说吴救鲁，吴王说要先灭了越国，所以越国危险了。
越王叩首拜道，“我曾经自不量力才打吴国，结果被困会稽山，恨之入骨，只想与吴王决一死战。你说我该怎么办？”
子贡说，吴国现在实际上已经使内忧外患，大王你若果真出兵辅助吴国，再予以厚礼，谦卑的表达尊重，吴王一定就会伐齐了。而如果打败了，那就是大王你的福气了，吴国被破，而如果打胜了，吴王必定兵临晋国，且先让我去见晋王，让他共同攻打吴国，等吴国的精锐死在齐国，重兵困在晋国，大王就可以趁机灭吴了。
越王大喜，按照子贡所说安排。
子贡回到吴国，给吴王说，越王听说大王的话，十分恐慌，说仰仗大王才能苟活，不敢有非分之想。五天后，勾践又派了文种过来，表示愿意辅佐吴国攻齐，又送来一大波礼物，吴王大喜，对子贡说，越王想亲自带兵助我攻齐，可以不？
子贡说，不行，让人家出兵出力，还让国王出战，不仁义。您答应他相助，收了礼物就行了。
于是吴王攻齐，子贡离开吴国，去了晋国，对晋王说，虑不先定不可以应卒，兵不先辨不可以胜敌，现在吴国要和齐国开战了，不胜，越国就乱了，胜了，则兵临城下了。
晋王大惊，问，为之奈何？
子贡说，修正兵力士卒，提前准备迎战。之后的事情，熟知卧薪尝胆之典故已经再熟悉不过了。
故子贡一出，存鲁，乱齐，破吴，彊晋而霸越。子贡一使，使势相破，十年之中，五国各有变。
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