相传，中国的风筝发明于春秋战国时期。儿时朗朗上口的那句古诗“儿童散学归来早，忙趁东风放纸鸢 ”似乎是成了我们对风筝的最早的认知。
最早出现的风筝是用竹子和木条制成的，随造纸术发明并普及后，才逐渐开始用纸质代替，加上其外形似鸟，故此被称为“纸鸢”。后来，古人对风筝进行改造，按上竹哨或弓弦，然后“使风入，作声如筝”，造型和纹饰也开始变得多样化，最终才以“风筝”取代了“纸鸢”。
风筝之美，可以看作纹样之美的再现，巧妙地运用人物、走兽、花鸟、日月星辰、风雨雷电等，以神话传说、民间谚语为题材，通过借喻、比拟、双关、谐音、象征等手法，创造出图形与吉祥寓意完美结合的纹样。
潍坊风筝中的龙头蜈蚣造型最为经典，其身型巨大、形象鲜明。龙头的纹样造型需要根据风筝的受力和观赏的角度进行调整，使其整体轮廓更加硬朗，且活灵活现，却也不失龙的矫健和威严。
蜈蚣的身体纹样造型则由许多圆片串结而成，身体两侧的脚也延伸出来，蜈蚣多脚既象征“多子多孙，多福多祥”的吉祥寓意，同时又起到维持平衡的作用。在纹样的配色上也常使用大块色，对比强烈，给人以热闹、欢快的视觉享受。
此外潍坊的硬翅风筝最为传统、典型，其纹样题材多以具有吉祥美好寓意的形象、民间流传的神话人物纹样为主。而软翅风筝灵活飘逸，多用于制作昆虫、禽鸟等纹样，都备受孩子们的喜爱。立体风筝又为筒子风筝，其造型别致，纹样刻画精致，题材多有花灯、花瓶、虎头鞋、鸟笼等。
北京沙燕风筝一直以独特的燕子造型而闻名，其头部是燕子头部的平面变形，双眉上挑，两眼炯炯有神，还有一对尖利的剪刀尾巴，整体造型就是一只展翅而飞的燕子，却又比真实的燕子更活泼可爱。沙燕风筝的膀窝、腰节、前胸、尾翼的位置都装饰各类寓意吉祥的纹样。
植物纹样多采用寓意雍容华贵的牡丹、高洁神圣的莲花、坚韧不屈的梅花、多福多寿的寿桃等作为主要纹样，有的采用卷草纹、万字纹、卷云纹，或其他简单的几何纹作为辅助纹样。而动物纹样多采用象征福气的蝙蝠、多子多孙的鱼、自由与爱情的蝴蝶等。
这些纹样和色彩搭配都突出了沙燕风筝独特的神韵。从一只黑白的燕子变成了五彩缤纷的飞天精灵，它以内在美搭载着关于人们的祝福与期盼，以外在美给予了人们欢乐和希望。
曹雪芹曾撰写一本关于风筝技艺的书——《南鹞北鸢考工志》，其中的“南鹞”便是出自江苏南通地区的南通板鹞风筝。
板鹞风筝的纹样绘制精细，最受中国人喜爱的龙凤纹样几乎是经久不衰的，彰显神威的龙凤象征着吉祥与尊贵，在人们心中有着至高无上的地位。
神话人物纹样中的八仙过海纹样也很受欢迎，其有着艳丽的颜色对比和精细的刻画，表达当地的人们对于健康、长寿的愿望。
此外，八仙过海纹样似乎还与南通濒海临江的地理位置有一定关系，海边居住的人们大都希望渔民出海能平安、顺遂。
这些传统风筝发展至今，都有了各自的程式。在这个程式里面，依旧容纳无限广阔而又丰富的文化内涵，但万变不离其宗，中国人只要一看造型和纹样，便能认出哪些是来自自己故乡的风筝。
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