这个故事是一个业余棋手的自述和内心独白。在茨威格的笔下，他是纳粹残暴的牺牲品，他不是天生的棋手，他击败国际象棋世界冠军，却没有丝毫快感。
B博士本是一位贵族世家与皇室保持紧密联系的、思维缜密的律师。无奈战争无情、法西斯侵略，由于特殊的身份，纳粹分子企图用无穷无尽的时间和空间的空虚来摧毁人的灵魂和意志，从而达到另其招供的目的。
人生来就有抵抗孤独的本能，只有将自己置于纷繁的外界环境中才能有所发展。
在一个小房间里，除了床、一张小沙发、脸盆等几件可用的用具，什么东西也没有，没有笔，没有纸，没有任何可以帮助思维思考的东西，四面都是空白的墙。在这样一个房间里，B博士唯一感受得到的是孤独与虚无，精神处于一种极度空虚的状态。
在这种孤独当中，B博士的思维是清醒的，正是如此的清醒才愈加痛苦。因为他完全不知道时间的流逝，时间对他来说已经失去了意义。一天24个小时，一个小时60分钟，一天是86400秒，每一秒的流逝都伴随着思维的运转。除了思考——没有别的事情可以打发时间。这就犹如把个人的思维置于茫茫的宇宙，空洞、辽阔而不着边际。他动用一切的心智与孤独作斗争，朗诵诗歌、背儿歌、背法典条文、演算算数等。这种疯狂的斗争在得到那本象棋棋谱后暂时达到了缓和，但在他将棋谱背诵了上千遍的时候，一切又回到了原来的状态，甚至精神分裂。
“在空虚中，我的记忆力什么也抓不住。我已不能把思想集中在任何事情上”。—— B博士的自白
于是，他又自己同自己下棋，一人分饰黑白两方，从一天有计划的几盘开始，一直到后来的一盘接一盘发疯似的相互挑战，最后不可逆地达到了精神错乱的状态…...象棋对常人来讲是普通的游戏，对B博士来说却是他囚禁岁月中唯一拥有的精神运动。
一次机遇中，B博士逃离了纳粹的压迫，在一艘轮船上，为了证实自己能否像正常人那样下“一盘在真正的棋盘上用具体的棋子跟一个活人做对手的棋”，他接受了与世界冠军的对弈，并在第一局中获胜。他成了一个二十多年未动过棋子，居然能预测近十步内的棋局，并轻松挑战世界冠军的奇人。但在第二局的比赛中，世界冠军感觉到了B博士的强烈焦躁与急切，以恶毒的缓慢出击使得B博士精神分裂，再次陷入狂乱的自我对弈中。而后在别人的提醒下恍然清醒，离开棋局。
纳粹法西斯的暴虐和摧残，让茨威格在流亡过程中遭遇了精神的折磨，内心痛苦的挣扎。如同故事中的B博士，孤独空虚，悲怆的心灵无处安放。于我们而言，相比那孤独的世界，现实中的魑魅魍魉不过人生过客，又何以畏惧?
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