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时下，关羽崇拜已经成为中华传统文化中一个非常重要的文化形象。走遍五湖四海，无论是拜佛、上香，还是做生意，甚至于江湖人开香堂、拜码头，都要拜他一拜，尊他一声关圣帝君。可是，关羽的形象一开始并不是这样的！
关羽是三国时期的蜀国大将，驻守并治理荆州，因陷入对吴、魏的两面作战，败走麦城。在人生终点处，关羽还只是一员兵败身死的普通武将。可到了后来，关羽的形象经历了一次又一次的变化，可以说关羽的形象塑造从他死后才真正开始。
1、 厉鬼关三郎
关羽死后，在他生前活动的湖北荆州地区，出现了最早的关羽崇拜，但最早出现的关羽形象却是一个促狭的厉鬼模样，关三郎。
晚唐时成书的《云溪友议》一书记载了荆州地区的关羽信仰的大概情况，书中称荆州玉泉山一带有关羽祠，称为三郎祠，服膺他的人就会受到庇护，僧侣居于其间夜不闭户也没人敢来偷东西。但对关羽稍有轻慢，不够虔诚的人，经常会遇到狼虫虎豹尾随；甚至有人偷吃了供奉在神厨里的食物，脸上立时会多出一个掌印，经久不消。
同时期的《北梦琐言》中也有记载，称唐咸通年间天下大乱，荆襄一带纷纷讹传关三郎带鬼兵入城，时人家家恐悚。对关羽稍有不敬者，立刻会忽冷忽热地打着寒颤。
直至宋代，关羽在当地的形象似乎也没有太大改观。宋代陈渊在描述自己游历荆州的情况时写到，荆州人常在家中安置一个神位侍奉关羽，但是即使父子兄弟在室内交谈，如果谈话内容有可能让关羽不悦的话语，也会相互警示制止，像是唯恐关羽听到一样。
由此可见，很长一段时间里，人们对关羽的认识中都夹杂着惶恐忧惧的感情而远不是对于英雄的崇拜。而这从另一方面也反映了人们长久的历史过程中，身处乱世对于社会的认知和和身处乱世追求安宁的心境。
2、 多面护法神
接着对于关羽形象的一个巨大改变，促使关羽从厉鬼的形象中走出的一个很重要的契机在于佛教的改造。传说南陈光大年间，佛教天台宗创始人智顗大师到荆州传法，得遇关羽神灵，因而请他作了佛教的护法神。在这其中，一方面佛教借收服几回关羽展示了自己的神威，传播了自身的教义；一方面关羽的形象也自此始，进入庙宇，走上了成神之路。
在此之后，关羽由佛教而至道教，成了帮助张天师在山西解州铲除蚩尤，恢复盐业生产的神话英雄；由民间而至三国，成了中国忠义精神的代言人。
在唐宋之后，中国基本进入了一个长期统一的时期，人们开始寻求心灵的安顿，宗教哲学开始在中国大行其道，广布德泽。在这样的情况下，关羽的形象也很快被笼络到了宗教哲学的羽翼之下，成了我们今天在各类庙宇中所见的护法神，这就和我们今天看到的印象比较接近了。但是，这时的关羽依然只是在有限的范围内起着有限的影响。
3、关圣帝君
而关羽的成神之路最后一步是在明代，得明代皇家的大力推动下完成的。可有明一代为什么要力推关羽成神呢?一言以蔽之，是为了强化皇权。在明代之前，中国的武神是姜子牙，但姜子牙与周武王的关系是亦师亦父的“师尚父”。这对想要加强君主权威的明代诸位帝王的权威而言，无疑是一个必须扫除的障碍。
有破就有立，关羽与姜子牙大有不同，作为刘备手下的一员战将，他亦臣亦弟，是伏在皇权之下忠心不二的拱卫者。
到明代之后，关羽就已经借皇家权威堂而皇之进入了官方祭祀的神位之中，明万历十八年（1590年）朝廷封关羽为协天护国忠义帝。万历四十二年（1614年）又加封为三界伏魔大帝神威远镇天尊关圣帝君，关羽俨然成了君临一切的上界天神和人间的帝王。
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