蹴鞠又叫“蹋鞠”、“蹴球”、“蹴圆”、“筑球”和“踢圆”等，“蹴”就是用脚踢，“鞠”就是皮制的球，因此，“蹴鞠”连在一起就是用脚踢球的意思。
蹴鞠是我国一项古老的体育运动，它有直接对抗、间接对抗和白打三种形式。蹴鞠的起因可能是为了锻炼人们的腿部力量，它属于古代军事训练的项目。
先秦时蹴鞠的起源传说
传说一：战国时期，赵武灵王带领亲信外出打猎，碰见一只野兔，赵武灵王想试一下亲信的骑射和围堵能力，便让他们下马围堵野兔，但亲信们怎么围都围不到，有的人一生气，就用脚踢，还是不行，赵武灵王的一个谋士就想到一个主意，用一个圆形软布包代替野兔，不仅可以让将士们娱乐，还可以每天都能练练身手。于是，最早的蹴鞠形式就在先秦产生了
传说二：上古时期，黄帝为了扩充军队，便大量招兵，那么怎么筛选有能力的人呢？于是，黄帝就让他们争夺一个圆球，这样就可以轻而易举的发现优秀的人才了
考古工作者在黄河流域新石器时代的遗址中，发掘出很多磨制得非常光滑的石球。这个地区正是当年黄帝部落游牧的地区，这石球与黄帝的传说刚好吻合。所以说，黄帝是有可能创造出简单的踢石球的活动的。
传说三：关于蹴鞠，最早的记载是在《战国策》一书中。此书记载，苏秦自从当了赵国丞相，他为了联络齐国与赵国共同抵抗秦国，他便去求见齐宣王。
苏秦对齐宣王说：“齐国是一个大国，有数十万军队，仅临淄这一个城市就有七万户，人民富庶殷实，都喜欢吹竽、弹琴、斗鸡、走犬、六博、蹋鞠。这样富强的国家，又怎么能俯首听命于秦国呢？”
因此，早在先秦齐宣王时期，也就是公元前300年左右，就已经有了蹴鞠这项运动
所以人们认为，蹴鞠起源于春秋齐桓公时期，蹴鞠最早应该是齐国训练军队的一个运动项目，后来逐渐传入民间。因为蹴鞠的娱乐性和对抗性逐渐被民间接受，所以蹴鞠就开始流行开来了。
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关于先秦时期蹴鞠的形制，唐代的文学家颜师古提到：“鞠，以韦为之，中实以物。”就是利用皮革加以简单缝制，并且用一些毛发等松软的物品填充在里面，做成一个球的形状。
秦汉时蹴鞠的蓬勃发展
在西汉时期，项处是第一个因为蹴鞠而名垂史册的人。根据西汉著名文学家司马迁所著的《史记·扁鹊仓公列传》中记载，名医淳于意曾经为项处看过病，淳于意还叮嘱项处不要整日去玩蹴鞠，说这样会过度劳累的。但是项处不听，他仍然外出踢球。后来项处果然身染重病了。
秦汉时期的蹴鞠有3种基本形式，也就是直接对抗、间接对抗和白打。后来汉代著名学者李尤写了一篇《鞠城铭》，其中就记录和描述了当时人们玩蹴鞠的形式方法、裁判规则和道德规范等，这对后世蹴鞠的影响非常巨大。
蹴鞠正式定名并经过初期的发展后，到汉代已经发展成为一项非常专业化的运动。这时候的蹴鞠，从宫廷到民间，从军队到市井，都非常兴盛。
据说，汉高祖刘邦的父亲刘太公早年是一个蹴鞠高手，刘邦当了皇帝以后，他的父亲一天到晚不能蹴鞠，十分郁闷，刘邦就仿照沛县丰邑在长安附近新建了一座新城，把原沛县的男女老少都迁到这里，这样，刘太公每日又能蹴鞠斗鸡了，心情好起来了
后来的汉武帝刘彻也很喜欢蹴鞠。封禅过泰山之后，他兴致来了，也很喜欢踢上几脚蹴鞠。
三国时期，曹操也是一个踢球高手，相传，有个叫孔桂的人，踢得一脚好球，曹操对他十分器重，让他每日相伴左右
还有晋代著名的文学家虞预编写的《会稽典录》，其中有这样的记载：三国鼎峙，互兴金革。士以弓马为务，家以蹴鞠为学。可见三国时期蹴鞠是非常流行的。
在汉初，刘邦就曾观看长安蹴鞠队和洛阳蹴鞠队比赛，还有几分台和宫女加油，简直像今天得啦啦队。经过刘邦得推行，蹴鞠已不仅仅是军事训练，已经发展成了一项体育运动，并且已经有了一定得比赛规则
汉代还有一个景象，不仅男子玩蹴鞠，女子也有蹴鞠。当时得比赛场地，叫“蹴城”,有正副执法的蹴鞠裁判，可见汉代得蹴鞠规则越来越完善。
根据《艺文类聚》中收录的《鞠城铭》，其原文说：圆鞠方墙，仿像阴阳。法月衡对，二六相当。建长立平，其例有常。不以亲疏，不有阿私。端心平意，莫怨是非。
这说明，当时已经有专门的球场了，在球场的四周围着方墙，它象征着天圆地方，阴阳相对。人们在蹴鞠竞赛中，效法月份，双方各有6人参加，总共12人进行对阵互相抗衡，这被称为“法月衡对，二六相当”。
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汉代出现的蹴鞠之“鞠”，是以皮革做成的，因此“鞠”字是用革作为偏旁的。详细来说，汉代的鞠是一种以熟皮缝制的，然后内填以毛发或其他东西的圆形实心毛丸
唐代蹴鞠形制的改进
贞观年间，长安城百业兴旺。唐太宗微服私访，观看百姓蹴鞠娱乐，发现这鞠外形非常粗糙，有碍观瞻，便改革了鞠。
新鞠改用8片尖状兽皮缝成圆团形的壳，这使“鞠”的形体更圆了。还有，“鞠”里面不再充塞兽毛，而是放置猪等动物的膀胱，以作为气囊，再用风箱充满气。这样不仅美观，而且重量减轻，弹性也较好。
最后，蹴鞠的游戏方法也做了更大的改革。两个球门改成了一个，立在了蹴鞠场地的中央，高3丈，上部张挂绳网，网中间留出一个5尺宽的圆洞，称为“风流眼”。
蹴鞠双方分列在鞠门两侧，这样身体就不再相互接触。一方要将鞠高高踢起，然后让“鞠”穿过网洞。另一方必须不使“鞠”落地，并几次用脚传递，再踢过网洞。如果“鞠”落入己方场地者判为失误，最后以“鞠”过网洞次数多的一方为胜利者。
唐代对蹴鞠得改革，可以说达到了蹴鞠史上得一次高峰，文学上记录蹴鞠的诗文也很多
《初学记》中记载：鞠即毬字，今蹴鞠曰毬戏。古用毛纠结为之，今用皮。以胞为里，嘘气闭而蹴之。
由于新鞠不再身体对抗，女子也开始玩蹴鞠了，唐代女子蹴鞠的踢法和汉代女子蹴鞠的踢法不同，它是不用球门的，她们以踢高、踢出花样为胜利者，这便是被称为“白打”的蹴鞠玩法。
唐代诗人王建曾经写过一首宫词，这首词中就有描写宫女踢蹴鞠的诗句，诗云：宿装残粉未明天，总立昭阳花树边。寒食内人长白打，库中先散与金钱。这首诗里就是说天刚放亮，这些迫不及待的宫女还来不及梳洗，就跑出来白打了，这是由于她们对蹴鞠兴致高昂。
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唐代在鞠内放吹气的球，这也是一个非常伟大的发明。当然，球体的改进，也带来了踢球方法和踢球技术的改变。汉代因为球是实心的，不能踢高，所以球门是就地建筑，所谓“穿地为鞠室”就是这个意思。
宋元时蹴鞠达到了鼎盛
太尉高俅，他因为球踢得好，才得到了端王赵佶的赏识。后来，端王登基称帝，做了宋徽宗，高俅也从此一路青云，飞黄腾达了。
那一年，高俅去端王府送礼物，正好遇到端王与家丁们在玩蹴鞠，球落到了高俅面前。他抖擞精神，将球用脚挑起来，他张开手臂，用肩膀、脚踝和头不住颠球，竟然过了半晌，球仍然没有落地。
最后高俅使了一个漂亮的“鸳鸯拐”，把球踢还给了端王，球不偏不倚正好落在端王脚下，引得端王不住地叫好。
蹴鞠在宋代获得了极大的发展，广泛收到民间和宫廷的喜爱。主要是宋代的皇帝和官僚贵族喜爱蹴鞠。宋徽宗赵佶便是个十足的蹴鞠迷，看了宫女蹴鞠后，写了一首诗：韶光婉媚属清明，敞宴斯辰到穆清。近密被宣争蹴鞠，两朋庭际再输赢。
宋代社会上还有了专门靠踢球技艺维持生活的蹴鞠艺人。
据记载，北宋汴梁城和南宋临安城，在皇宫宴会上表演踢球的名手，就有苏述、孟宣、张俊、李正等；在市井瓦子里的踢球艺人，有黄如意、范老儿、小孙、张明、蔡润等
所谓“脚头十万踢，解数百千般”，就是指踢球花样动作和由几个花样组成的成套动作，指用头、肩、背、胸、膝、腿、脚等一套完整的踢技，使“球终日不坠”。由此看来，宋代的蹴鞠，由射门比准已经向灵巧和控制蹴鞠的技术方面发展了。
到了南宋时期，这种单球门比赛人数不等。左右军各有7人的，也各有16人的。宋代的踢球艺人还组织了自己的团体，叫做“齐云社”，又称“圆社”。这是专门的蹴鞠组织，专事负责蹴鞠活动的比赛组织和宣传推广，这是我国最早的蹴鞠运动协会，这在当时是非常难得的。
参加球社的人，要遵守社规，如不许做“人步拐”、“退步踏”、“人步肩”和“退步背”等危险动作，还规定“狂风起不踢，酒后不可踢”等，这也是我国历史上第一次提出了踢球时应注意运动安全。
当然，宋代制球工艺比唐代又有提高，做法虽然仍是经过水揉火烤，但缝制鞠的皮子从8片尖皮发展到12块，使其更接近圆形。古代的衡器为16两1斤，这与后来足球比赛用球的重量基本相近了。
到了元辽金时代，市民的蹴鞠活动也很兴盛，而且还大量出现在文学作品中。元曲还记述了男女对踢蹴鞠的情景。
明清时蹴鞠由盛转衰
其实，明代蹴鞠也十分普遍，但只限于明初时期。据《明史》记载：士信每出师，不问军事，辄携樗蒲、蹴鞠，拥妇女酣宴。
士信指的是明代拥兵割据的吴王张士诚的弟弟张士信，可见踢球还和宴会连在一起，但将军若是痴迷于踢球，对军队并不是好事。因此，后来朱元璋称帝后，他传下圣旨，严厉禁止军人踢球。但朱元璋的圣旨只能禁止军人踢球，却不能改变蹴鞠的娱乐性质。
明清时期，由于自身的竞技活动转变成了供他人娱乐的活动，由社会的节日娱乐转化为个别的宴饮娱乐，这使蹴鞠运动的社会性愈走愈窄。这样，在社会客观原因的限制下，蹴鞠便不能不趋向衰落了。
到了清初，以娱乐为题材的蹴鞠活动仍然较为普遍，在这一时期的诗文资料中还偶尔能见一些儿童进行蹴鞠活动的描绘。《聊斋志异》中，就描述了清代的蹴鞠活动，《聊斋志异》差不多成为了描述清代蹴鞠活动仅有的作品。
总体来说，我国古代蹴鞠，发展到明清之时，整体上已经开始走向了娱乐化，基本上丧失了其应有的竞技性。这样，蹴鞠在明清时期开始由盛转衰，较大规模的蹴鞠比赛已经很少见了。甚至爱好溜冰的清代满族人，他们曾经将蹴鞠与滑冰结合起来，发明了一种被称为“冰上蹴鞠”的运动形式。但这也不过是我国传统蹴鞠活动的余韵而已。
清代蹴鞠衰落的原因，大概有这样几条。从客观的社会条件来说，宋代理学兴起，社会上重文轻武，也轻视身体活动的娱乐；还有，戏曲小说的兴起，社会娱乐范围的扩大，相对地减少了人们对蹴鞠娱乐的兴趣。在这样内在外在条件的影响下，我国古代蹴鞠活动便不能不趋向衰落。
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