众所周知，西周是一个封建制的国家，所谓封建制就是周武王灭商后把王室宗亲、开国贤臣分封各地，建立藩国，以此作为天子的屏障。比如说像武王的四弟周公旦，就被分到现在山东济宁地区，成了鲁国的国君，大名鼎鼎的姜子牙被封于齐地营丘（即今淄博市临淄区）建立齐国，以稳定东方。然后在周公旦完成平定三监之后，又重新进行了一次分封，据《荀子》说，“立七十一国，姬姓独居五十三人”。
为了巩固周朝的统治，周公旦还制礼作乐，也就是”礼乐“的由来。礼，是维护统治者等级制度的政治准则、道德规范和各项典章制度的总称，后来发展为区分贵贱尊卑的等级教条。乐，则是配合各贵族进行礼仪活动而制作的舞乐，舞乐的规模，必须同享受的级别保持一致。“礼”强调的是“别”，即所谓“尊尊”；“乐”的作用是“和”，即所谓“亲亲”。有别有和，涵盖了巩固周人统治的两方面。
封建制本来的意图是想通过同姓、同宗的地方政权来巩固中央的政权，礼乐是通过宗法制让天子的权威得到巩固，中央王朝对地方的统治得到加强。但是事与愿违，周天子无法保证每个继承人都能做到贤明睿智，而诸侯的明主却层出不穷，此消彼长，再加上铁农具的出现提升了生产力，大量井田之外的土地被开垦，发展到后来，诸侯的势力越来越大，周天子的地位反而越来越低。到了西周末期，随着周幽王的脑残发作和犬戎的大军杀入，周天子就成为名义上诸侯的共主，建立在宗法制和井田制基础上的封建制度开始瓦解，出现了“礼坏乐崩”的动荡局面，王室、诸侯、卿大夫之间相互混战，天下大乱，由此进入了春秋时期。
所谓春秋霸主，是指在春秋时期那些国家实力特别强大的诸侯，他可以召集诸侯集会并发号施令。虽然关于春秋霸主的提法有很多，但得到广泛认可的还是齐桓公、晋文公、秦穆公、楚庄王和宋襄公这个组合。齐桓公、晋文公是春秋时期最为标准的两位霸主，实至名归，史称“齐桓晋文”。所以各史籍皆全票通过，没有争议。秦、楚两国虽不被中原国家敬重，可秦穆公和楚庄王不论才干、功绩都十分显著，无法埋没，尤以当今视角来看，这两位有相当高的认可率。
至于宋襄公，虽说没有称霸的绝对实力，还败于泓水之役，以至于现在大家都说他多么愚蠢，多么迂腐。但却不知道的是，宋襄公所遵循的”讲仁义“才是礼乐制的突出体现，根据周朝的礼乐制，战斗需要下战书约定时间地点，然后双方军队列阵完毕才进行堂堂正正的对决的，类似于“决斗”这种形式。宋襄公遵循周礼，等到楚军渡河后再展开决斗，这正是贵族风度，符合周礼要求。在还没有彻底“礼崩乐坏”的春秋时期，宋襄公的行为其实是得到很多诸侯国的认可的。因为宋襄公的仁义绝不是仅仅嘴巴上说说的，而是确确实实地贯彻到实际行动中。
至于其他四位霸主，也不乏仁义之举。例如齐桓公，当邢国遭到狄人的入侵时，不仅自带粮食出兵帮助邢国击退狄人，而且还帮邢国把都城迁到靠近齐国较为安全的夷仪（今聊城西南）。当狄人侵犯卫国时，齐桓公带兵打跑狄人并考虑到卫国已是君死国灭，便在楚丘帮助卫国筑新城，使得卫国在黄河南岸重建国都。晋文公重耳在父亲晋献公去世后，秦穆公就派人告诉重耳可以帮他争夺国君的位置，但重耳说：“父亲死去这是何等重大的事情，我哪里还有其他的图谋啊？“。再如秦穆公，几次帮助晋国平定内乱，并且先后帮助扶立夷吾、公子圉和重耳三任国君，可以说没有秦穆公就不会有晋国的强大和晋文公的霸主地位。即使身处南方，被称为蛮子的楚国也讲究仁义，楚庄王因为陈国大臣夏徵舒为乱，出兵诛杀了夏徵舒，破陈之后准备以陈国故地设置县。群臣都向楚庄王道贺，但当申叔时指出怎么能借着陈国内乱占据其地时，楚庄王立刻恢复陈国朝廷。
那些还没有完全抛弃“礼乐”的春秋霸主们
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