经过这一次惨败，几乎丧命北方之后，刘邦终于意识到匈奴不容小觑，冒顿不可轻视。这个对手甚至比项羽更为可怕，据说冒顿“控弦三十万”，三十万能骑马射箭的敌人，在战场上行如风，矢如雨，这样的阵仗在中原平地上是不可能见到的。而且他们出没不定，时来时去，飘忽万里，神秘莫测，刘邦无法做到知己知彼，在兵法上就先输了一筹。
刘邦这时大概明白了为什么强大如秦，仍然要不遗余力地把战国时燕赵秦三国的长城修补连接完整，努力用连亘的高墙把匈奴的战马阻拦在外面。但这项工程并没有完成，以至于匈奴此时已经通过之间的空余地带把势力侵入到了大汉边境。
打又打不得，守又颇难守，刘邦只好谋求别的外交手段。
他把眼光望向刚刚从狱中释放，被封为关内侯的刘敬。
刘敬一下看出了刘邦眼中的忧虑，不失时机地道：陛下方克项羽，天下初定。士卒之心皆思安居，没有千里求战之意。而匈奴新君即位，四处用兵，谋求扩张。两国兵势强弱不同，故一交手便有平城之败。可见短期之内，匈奴不可以武力征服。
刘邦长叹一声。
刘敬又道：冒顿凶顽，杀父自立，以群母为妻，遍施暴戾于四方，此皆因戎狄习俗不同，故匈奴也不可以中华之仁义来说服。
刘邦越听越担忧，不禁问道：然则如何是好？
刘敬故意卖个关子道：我倒有长远之计一条，可令匈奴世世代代向大汉称臣。只是……
刘邦忙追问道：只是什么，快快说来。
刘敬一顿道：只是怕陛下不肯同意，不愿施行，不舍割爱……
刘邦笑道：果真能奏效，我为何不愿，有何不舍，你快详细为我解说。
刘敬道：如此，请听臣一言。陛下若能将长公主嫁于匈奴单于，并以厚礼随嫁，冒顿知大汉公主身份尊贵，又贪我财富，必娶以为大阏氏，则公主所生必为匈奴太子，将来可代冒顿为单于。陛下每年再厚赏匈奴所缺而大汉多余之财物，趁机令使者以中原礼节渐渐教化。如此，冒顿在世时，必对陛下执子婿之礼。一旦冒顿去世，则公主所生之子为单于，岂有外孙敢与外祖用兵争地之理？这正是不需用兵，即可使匈奴称臣之计。
见刘邦正在思索没立刻回答，刘敬又道：若陛下不忍割爱长公主，也当使刘氏宗亲之女，或陛下后宫一人，假称是公主，嫁于匈奴。否则若令冒顿知道此女身份并不显贵，此计必难以奏效。
之所以刘敬又补上这几句，显然是担心刘邦的确不忍将亲生女儿送到北方戎狄的苦寒之地去。但他估计不知道，刘邦当初在落难时，三番几次从车上把儿子女儿一脚踢下，送他们去死都二话不说，只是嫁人，又有什么不可呢。
果然刘邦琢磨了一下便拍着大腿叫道：妙计！如此甚好！
刘邦是舍得，但吕雉舍不得。
自从得知刘邦正操办着把长公主嫁去匈奴之后，吕雉便日日夜夜在他面前哭泣哀求：妾身只有这一儿一女了，陛下怎么忍心将她远嫁匈奴呢？
刘邦对于吕雉，心中还是颇有歉意的。从他起兵反秦起，先是把她留在家乡，数年不见。从汉中东出争天下时，想去迎回，又不小心陷落在项羽军中，颇受凌辱。在长达六年的时间里，刘邦又有了别的宠姬。从吕雉后来没有再生任何子女来看，即便是后来夫妻又重聚，应该也已经很少能得到临幸了。
刘邦亏欠吕雉的，实在太多了，看着她苦苦哀求，也不免心软。
尤其是“妾身只有这一儿一女了”，仿佛还有她已经被刘邦冷落的言下之意在其中，更令刘邦过意不去。
于是与匈奴和亲的计划，最后变成了一名宫女冒充是公主，远嫁给冒顿。
回过头来看看刘敬提出的和亲大计，其实是有不少问题的。他起初说匈奴不可以用中华的仁义道德来说服，但和亲计划里又想让使者不断以礼节来循循教化，这是他理论的矛盾之处。刘邦的长公主此时已经嫁给了张耳的儿子张敖，再嫁匈奴，这是他理论的违背人情之处。
而和亲计划的实际效果需要从两方面看。短期从表面上看，好像并没有实现预期的愿望。匈奴仍然会在物资缺乏的时候，骚扰边境。他们看重的也只是汉朝每年的厚礼，而不是区区一个女子，即便这个女子称作是公主的身份。只有在匈奴相对实力较弱的时候，他们才会重视通过和亲的关系，来努力和汉朝修好。但从长期的效果看，和亲的确导致了在匈奴中产生了亲汉的一支力量，并且亲汉派和保守派的矛盾日益凸显，成为了匈奴不同势力分化，从内部被不断削弱的重要原因。
第一次和亲的使者，由提出这一百年大计的刘敬担任。
显然刘敬已经成为了刘邦十分信任的一名亲信，这时不妨把时光往前推三年多，让我们看看他是凭什么跻身朝堂的。
当时刘邦刚刚战胜项羽，暂居在洛阳。
当时的刘敬还叫娄敬，是一名齐国人，从东方要横跨几乎一整个中国，去陇右戍边。娄敬走到洛阳就不愿再走了，他通过老乡，得到了给刘邦献计的机会。
他直截了当问刘邦：陛下是打算效仿周朝，建都在洛阳吗？
刘邦点点头，还颇有些瞧不起这个穿着羊裘的平民百姓。
接下来娄敬一番话却令刘邦重视了起来，他道：洛阳是天下之中，交通便捷。周朝兴盛有德时，四方诸侯贡献，一日就可到达。周朝衰亡时，四方诸侯用兵来攻打，也不过一天就到了。陛下现在对诸侯王，是有德呢，还是有实力控制呢？定都在洛阳，是想一天之内就被他们围攻吗？
刘邦吓出一身冷汗。
他当时为了争取彭越、英布和韩信合力攻打项羽，承诺捐出关中之地封赏，事后也兑现了承诺。所以在初定天下之后，与其说汉朝统一了江山，还不如说是和异姓诸侯王分而治之。从汉初的版图上可以看出，东面几乎一半的国土，并非刘邦能控制。
而这，才是刘邦最大的危机。
他不得不重新审视眼前这个叫做娄敬的齐国人。
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