说到儿童教育，不得不提起华德福，说到华德福教育，又不得不提起他的创始人鲁道夫•斯坦纳。鲁道夫还有一个身份是人智学的开创者，即人类智慧学，探索人类精神领域，以及物质世界与宇宙的现象。
而华德福教育正是建立在“人智学”这一哲学理论之上的。鲁道夫一生的教育著作不算多，基本都是演讲汇编，《童年的王国》就是其中最著名的一本，基于人类的精神发展和智慧，他提出了新的儿童观和教育观，推动了全球性的教育改革。
华德福教育最核心的儿童观就是整体观，即从整体生命的角度来看待儿童。首先是人类生命的整体性，包括身体，心灵，灵性。在儿童成长的过程中，这三个层面都会生长，并非仅有身体成长，反过来这三个层面都需要养分来滋养。就此生出的教育观是要全面而长远，要以儿童整个人，整个人生来判断应有的教育，而不是儿童教育就只考虑儿童时期的需要。
在儿童换牙之前，生命的灵性还没有完全适应肉体，儿童的灵性层面很活跃，展现出活力、好动、笨手笨脚、调皮捣蛋。灵性与宇宙是相通的，所以这个时期的儿童内在生命就是全世界，没有“内在”“外在”的分别。此时的他们对外界是没有好奇心的，因为所有的一切都在他之内。这时的儿童是一个全然的感受器官，当他喝奶时，全身都尝到了奶味。
对于此时的儿童，周遭的人物与环境才是真正对他们有深远影响的，他们感受到什么，他们就是什么。他们不会听你说了什么，没有是非对错，只是全然的吸收面对他的究竟是个怎样的人。他根据外界的印象渐渐确立自我，外界的人事物一点一滴地转化融入到他的身体，心灵，灵性中。这个时期的教育取决于言传身教，除此之外还有敏锐细致地观察。在儿童的灵性时期，他的很多细微反应，都透露着一个人的本性，也就是天赋，这是生命光彩最活跃、最容易展现的时期。
在换牙之后，儿童这种全然感受器官的特性会慢慢减弱。事实上，这种特性在三四岁的时候就开始减弱。这需要教育者细腻的观察力和感受力，注意到儿童什么时候开始产生好奇心，开始问问题，配合他们慢慢升起的好奇心和注意力，给予他们生命的养分。这种养分是融合的，丰富的，就像乳汁一样，只是这个时候是针对儿童生命体的“灵魂之乳”。因此所传授的内容不能彼此分离，而是要浑然一体。
这就引申出华德福另一个重要的教育观，艺术性的整体教育。基于此时儿童幻想型的，非智识型的特性，通过与他们生命相关的，真实存在的图像影像，来传递内容。把所有的东西都想象成人，会感受有生命，可以交谈，富有感情，所有的内容要像神话、故事一般传给儿童。这种艺术型的教育法，不是传递概念，而是顺从儿童幻想的天性，滋养他们灵性中的想象力，这是往后生命的动力。所以对于那些十几岁还不会流畅写字，但后来取得很大成就的伟人，也就不足为奇了。
当儿童成长到青春期，开始学习客观知识时，这种艺术性的整体教育依然非常重要，所有的知识不应该脱离生命，不应该单独存在。比如学习植物，不是就单讲植物，植物与土壤、地质是分不开的，植物世界与我们生活的地球是相连的。感受植物是属于土壤的，属于地球的，是我们生存环境的一部分，这是学习与大自然建立和谐关系的重要一步。
动物与人类又有着怎样的关系呢，除了生物学上的特性，动物也具有灵性，比如狮子威严，绵羊胆小，驴子懒惰。而我们人类其实拥有着每样动物的特性，所以人类的个性是很复杂的，勇敢的也会软弱，懒惰的也有勤奋，我们的人生功课就是将分散在动物界的所有特性，在我们身上加以统合、协调。这种人与动物灵性的关系，让儿童的生命体与动物紧密相连，并且从中认识自己的本性。
从整体生命来看待儿童，根据儿童各个时期的生命特性，运用不同的整体教育方法，这本身就是一种艺术。只是看完他的著作，深感这种艺术的魅力和不易。
能理解这种教育观就不容易了，而且要对人类生命的本质，有深入细致地思考和观察，还要整合各方面的内容，经过想象创造，艺术性地呈现出来，这对教育者发起了更高的挑战。儿童教育，是生命的推动，这不仅是对教育者，更是对每个成年人的革命。
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