我们拼尽全力地挣扎，并不是想改变世界，只是不想让世界改变自己。——引语
腓力二世是卡佩王朝的第七任君主，路易七世之子。
在他之前，卡佩王朝已走过了近200年的历程，但国王却还像囚徒一样被困在“法兰西岛”上，对其周围的一片汪洋无可奈何，王室的权威长期处于瘫痪。所谓“法兰西岛”是指卡佩王朝早期国王所能有效控制的实际范围，包括塞纳河和卢瓦尔河中游的狭长地带，以巴黎和奥尔良为中心，其面积只占法兰西国土的大约1/15。在“岛”外，不乏实力比王室要强大的诸侯，如诺曼底公国、勃艮第公国、阿基坦公国等。即使在“岛”内，也有着众多不服管制的城堡主。
路易七世由于健康欠佳，在1179年便让14岁的腓力在兰斯加冕。1180年4月28日，腓力与埃诺伯爵之女伊莎贝拉结婚，这使得阿图瓦作为嫁妆被并入法国王室领地。
路易七世于1180年9月18日去世后，15岁的腓力二世成为唯一的国王，他的叔父香槟伯爵亨利一世、兰斯大主教纪尧姆·德·布卢瓦和沙特尔伯爵蒂博五世共同担任摄政于他辅佐他。
然而腓力二世与他的摄政相处得并不好，早在统治初期，他就想把各封建主的领地收回来，加强中央集权。1180年其父路易七世病危时，腓力二世就已经抛开摄政独自与来访的英格兰国王亨利二世会谈并签订条约，并争取小封建领主和教会的支持，与经济繁荣的城市维持良好关系（腓力二世大大扩展了路易六世给予城市自治权的制度，并且把市政宪章实行到诸侯领地内的城市中去，这就使得大贵族受到自己领地内城市的掣肘），使香槟家族陷于孤立，他迫使香槟伯爵割让了大量领地，包括阿米耶努瓦、维尔芒杜瓦和瓦卢瓦。这些领地成为王室领地的一部分，充实了腓力二世的力量。不愿任人宰割的香槟家族与佛兰德伯爵菲利普·德·阿尔萨斯联合，发起一场反对腓力二世的战争。经过几年艰苦的努力，腓力于1185年与菲利普达成协议，解决了双方的领土纠纷。
1187年埃及苏丹萨拉丁夺取圣城耶路撒冷的消息传到西欧，引发了新一轮要求十字军东征的舆论怒潮。于是腓力与狮心王约好暂时将彼此的恩怨放在一边，同时出发一起参加十字军东征。但当腓力二世到达阿卡城（今以色列阿卡市）与萨拉丁的军队激战近一年之后，狮心王才赶到，腓力二世气得要爆炸，觉得与骄横的狮心王联盟实在是一件愚蠢的事，于是决定实行瞒天过海之计，留下一万多法军迷惑狮心王，自己金蝉脱壳，偷偷跑回法国，向英王在法国的领地发动进攻。
1199年狮心王去世，腓力的对手换成了志大才疏的无地王约翰。腓力又使用了他惯用的借力打力的手段，挑动无地王的侄子亚瑟与之对抗，从中得利。后来，无地王抢走了普瓦图的吕济昂家族的未婚妻，惹恼了吕济昂家族，于是腓力趁此机会与吕济昂家族结盟，并于1202年宣布取消英王在法国领土上的领地，进攻诺曼底。
腓力一生最荣耀的阶段到来了，在此后的一系列战役中，先后夺取了加莱港、鲁昂、曼恩、安茹等地。无地王不甘示弱，拉起了一个反法同盟，成员除了弗兰德伯爵等几个诸侯之外，还包括神圣罗马帝国皇帝奥托四世，而腓力则和奥托四世的对手、罗马教皇英诺森三世和西西里国王腓特烈二世结盟。英法德意诸国的矛盾，被历史性地联结到一起。1214年，约翰组织的反法同盟在法国西部登陆，腓力奋起还击，取得了著名的布汶战役的胜利，彻底打败了约翰。这场胜利也导致了韦尔夫家族在德意志统治的终结。
腓力二世少年老成、心机深沉，在其漫长的40多年国王生涯中，与国内国外形形色色的对手斗智斗勇，终于使法国王权由弱转强，在位期间，通过4次大规模的合并领地，法国王室的领地扩张了三倍，腓力二世事实上成为法国最大的封建领主，其中最大的领地扩展来自于英王在法国的领地。自此，法国从领主纷立到形成中央集权的民族国家迈出了关键的一步，避免了像德国那样陷入了长期的诸侯割据、争战不休的局面。
领地的扩大，最直接的效应就是收入扩大，财大气粗的王室也可以有更大规模的作为了。巴黎这座就是在腓力二世期间真正腾飞的。卡佩王朝早期的国王，一直在巴黎和奥尔良之间摇摆不定。腓力二世积极营建巴黎城，修建道路和城墙，巴黎的市政面貌在他在位期间焕然一新，著名的卢浮宫就是他开始修建的，主要用途是拱卫巴黎城。腓力还积极扶持巴黎大学，如授予其师生以免税权和独立的民事、刑事裁判权利。从此，巴黎的首都地位已不可动摇。
由于法国在腓力二世之前，并未确立王位世袭的原则，法国历代国王在位期间，都要在生前为儿子加冕，以防贵族集团选出其他人来当国王。从腓力二世开始，由于王室力量已足够强大，这多余的形式也被废除了。从此，诸侯选举国王的走过场形式也终结了。
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