通才教育的理念来自于Liberal Education(通常译为自由教育)，持有这一教育理念的教育学家认为，教育的目的是为了发展心智和拓宽视野，而非满足直接的职业教育。因此学生应该学习完整的知识，通才教育则需要体现知识的全面性和完整性，并未一切高级学习提供一套共同的知识基础，这套知识基础就是一个现代知识分子应有的知识结构。
关于通才教育的基础知识结构，几所大学的标准各有不同，我比较倾向于张建林博士的分类法。他以功能和目的为标准，将知识结构分为4大类。
第一类知识
理解宇宙以及人类生存的环境所需要的知识，这类知识基本属于自然科学、，包括物理学、生物学、地理学、气候学、宇宙学、数学、概率统计等。学习这类知识的目的是帮助我们了解宇宙的基本规律。知识的价值无非就是帮助我们认识世界，了解到其中的规律，而自然科学研究的则是那些宇宙中客观存在的规律。
第二类知识
理解社会形成和制约个体的社会环境、商业经济环境所需要的知识。这需要涉猎社会学、人类学、经济学、政治学、历史学和法律学等。它们的目的是帮助我们理解人类社会的本质。例如社会的形成，文化、社会交换和分工。了解社会发展的动力和运行体制，这就需要我们思考并理解经济的本质、金钱的本质、科技创新、产业与分工，以及政治、法律和道德之间的关系等等。只有理解了社会的本质和机制，我们才能更好地掌握规律和把握机会，确定自己的价值和位置，并通过有效的方式实现个人目标。
第三类知识
理解自己心理及情感世界所需要的知识，这些知识包括心理学、哲学、美学、宗教、文学等基础知识。这些知识与我们内心的幸福息息相关，心理学能够帮我们从本质上了解心智、情绪和情感背后的规律，从而获得更好的自我掌控能力；哲学、美学、文学则能够帮助我们构建丰富的精神和情感世界，给我们带来力量；通过对不同宗教的了解，完成自己对生命的终极关怀。
第四类知识
专业知识，就是我们参与社会分工，并立足于社会所需要的知识。
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