北京城门多，这以桥命名的地方也很多。什么三元桥，亮马桥，但最著名的就是这天桥了。天桥的特别之处有两个，一是，天桥是天子才能走的桥，所以叫天桥。二是，天桥是老北京平民文化的象征地，民间杂耍的大本营。
天桥早在元代的时候就有了，南北方向，在北京城的中轴线上。是皇帝从正阳门出来，前去天坛祭天的必经之地。桥下就是很有名的龙须沟。真正的天桥在1934年就被拆除了，大家现在看到的，是2004年重建的。
天桥的位置在正阳门外向南延伸的中轴线上，也就是老百姓居住的外城，这里曾经是北京文化的地标和最繁华的娱乐场所。正如那句诗句所说的那样，酒旗戏鼓天桥市，多少游人不忆家，可见当年天桥的繁荣。
天桥真正兴盛于元明时代。当时天桥这一带，河沟纵横，岸边杨柳依依，风景秀丽。来看风景的人络绎不绝，后来就街边就陆续开了茶馆饭庄，兴起了商业一条街。人多了之后，杂耍表演的也越来越多，这里就成为了北京百姓的娱乐场所了。说书的，唱戏的，变戏法的，应有尽有。
从此以后，天桥就成了江湖艺人的大本营。在这里不得不提到一个词，叫撩地，画锅。所谓“撂地”就是在地上画个白圈儿，作为演出场子，行话“画锅”。锅是做饭用的，画了锅，有了个场子，艺人就有碗饭吃了。天桥市场的杂耍表演是一大特色，不但项目繁多，而且技艺高超。拉弓，抖空竹，走钢丝，爬杆，胸口碎大石，所有你能想到的民间表演，在这里都能看到。
说来你不信，中国国宝级的相声大师侯宝林，都是从天桥走出来的。老北京人喜欢逛天桥，一是可以看到精彩的民间艺术表演，二是小吃摊上品尝一下物美价廉的各地风味食品，三是给小孩子买各种各样的小玩具。所以，对于许多老北京人来说，天桥是他们挥之不去的童年记忆。
如今，那些民间艺人早已不在天桥聚集、卖艺。2018年，天桥地区建了一座以老北京民俗文化为特色的博物馆，陈列和展示了曾经存在于天桥的市井文化。在北京天桥艺术中心，你不仅可以看到传统的文化表演，杂技，相声等表演，还可以欣赏话剧，音乐剧，歌剧等各种形式各个国家的文化演出。
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