余华这部小说的灵感来源于美国民歌《老黑奴》，歌中的老黑奴经历了一生的苦难，家人都先他而去，而他依然友好地对待这个世界，没有一句抱怨的话。
文章以作者收集乡间民谣为开端，以遇到福贵并听他讲述自己的一生为情节展开，这样的回忆有一种历经沧桑感，使“活着”这个主题更有一种饱经风霜的真实感。
年轻时吃喝嫖赌的富二代福贵败光了所有家产后，灾难接踵而来。首先是父亲气急而死，母亲劳累成疾，因福贵请郎中途中被国名党抓去当壮丁，未及时就医而死，战友老全在战争中战死，然后是儿子有庆献血过多而死，战友春生被批斗自杀而死，女儿凤霞生孩子大出血而死，妻子家珍得软骨病而死，女婿二喜被水泥板挤扁而死，最后是唯一的亲人孙子苦根生病吃豆子撑死。小说的戏剧性就在于它让你绝望，却又总是在完全绝望时给你一丝希望。
福贵赌博输光了家产给龙二，却因祸得福，文革时期斗地主龙二被毙掉，龙二对福贵说：“福贵，我是替你去死啊。”福贵倾家荡产时，老丈人将怀有身孕的妻子家珍接回家，家珍却在生下儿子半年后宁愿断绝父女关系也要回到福贵身边。被国民党抓壮丁后在与解放军的对战中被俘虏并被释放。被医生断定为活不过一个月的家珍硬是又活了七八年。本以为因高烧而成为聋哑人的凤霞无人愿娶，哪知遇到实在本分对凤霞特别好的二喜。
命运多舛，苦难与幸福交织缠绕，然幸福抵不过苦难，苦难磨砺着生命
文学作品只有放在真正的历史背景和现实环境中，才显出它的可贵。好的作品都是贯穿政治背景，随着社会环境的变化而情节跌宕起伏的。不同时代的变化成为主人翁命运好坏的铺垫，让人欢喜让人愁，代入感极强。
活着，是忍受，去忍受生命赋予我们的责任，去忍受现实给予我们的幸福和苦难、无聊和平庸。
余华在自序中如是说，但我不太认同这个观点，也许在战争、大跃进和文革时期，需要忍受饿肚子，忍受被批斗，忍受个性被抹杀，忍受贫穷和疾病带来的无能为力，忍受死亡的擦肩而过。在那个年代，活着更多的是对生活的忍受，但我以为：活着，是一种感受，是一种体悟，现如今的生活环境有了改善，我们不再是过着解决温饱的生活，而正迈向小康，要说科技多先进谈不上，但至少国泰民安。我们无需再忍受饥寒交迫，也可以张扬个性，保持言论自由，先进的医疗器械诊治越来越多的疾病，对于生活，更多的是一种体验。一个时代造就一代人。
生活是属于每个人自己的感受，不属于任何别人的看法。
余华在作品中让福贵用第一人称来叙述，从自己的角度出发来讲述自己的一生，让我明白，生活是属于我们每个人自己的，不属于任何别人的。如果你总是在意别人的看法，让别人的嘴来左右你的生活，那么你就没办法为自己而活着。你很难真正体会那种笃定的幸福，也很难去挖掘深邃的思想。你只会越来越在意那肤浅的表象，活成一具没有灵魂没有精神的躯壳，如行尸走肉般。
每个人来到这个世界上，干净而透明，每一个心灵都不掺杂任何杂质，在生活的环境中慢慢懂成长，慢慢懂事，慢慢体会到生活的酸甜苦辣，快乐与悲伤，幸福与痛苦，欢喜与忧愁，也慢慢建立起自己的世界观，价值观和人生观。
我们总是寻找活着的意义，越纠结越不得要领，就像余华所说：
人是为活着本身而活着的，而不是为了活着之外的任何事物所活着。
不因为遇到一点挫折或伤心就放弃生命，活着虽然不一定让你找到生命的意义，但死去却会让所有的事情变得不再有意义，那些随便就放弃自己生命的人，以为别人都没有经受自己身处其中的苦难，无法体会他的痛苦和艰辛，然而谁又不是在夹缝中生存？自杀的明星以为死去是对自己的成全和解脱，殊不知若是活着，更多经典的作品会被他们创造，甚至流芳百世，经历的越多，眼前这些痛苦就不再是痛苦而是历练了。
活着，就像从未经历过苦难一样。活着，对未来抱着探求的渴望，永葆初心。活着，比什么都重要。
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