中国古代的科举制度，自隋唐定型后，一直沿习至清末才废除。
唐朝初期，天子亲自担任主考官，钦点进士，殿试取中的前三名进士，分别称为状元、榜眼、探花，合称为三鼎甲，成语中的名列三甲，包括现代各种赛事中对前三名冠以冠亚季军的称谓，分别授予金银铜牌奖牌的做法，也是受此影响。
殿试兴于唐代，至宋初成为定制。但唐朝没有榜眼，却有探花郎。唐代进士及第后有隆重的庆典，在杏花园举行探花宴，选择同榜进士中最年轻且英俊的两人为探花使。遍游名园，沿途采摘鲜花。然后在琼林苑赋诗，并用鲜花迎接状元。北宋时期，在探花宴上，探花郎带着花走在最前面，引着所有进士游园赏花，这在当时也是一份了不得的荣耀。宋徽宗曾经作诗“黄河曾见几番清，未见人间有此荣。千里朱旗迎五马，一门黄榜占三名。魁星昨夜朝金阙，皂盖今朝拥玉京。胜似状元和榜眼，探花皆是弟和兄。”，把探花郎夸得天花乱坠。因此探花郎成了最有颜值的“帅哥”。
在唐代，探花郎的原意只是戏称，与登第名次无关。到了北宋初年，宋太祖正式建立了殿试制度，亲自在殿廷上主持最高一级的考试，决定录取的名单和名次。所有及第的人都成了“天子门生”。殿试后，举行皇帝宣布登科进士名次的典礼，并赐宴琼林苑，故称为琼林宴。殿试第一名称榜首，第二、三名称榜眼，一、二、三名都可称状元。
南宋后期，第三名进士改称为探花，于是榜眼成为第二名的专名。状元、榜眼、探花作为三鼎甲的三个专称，合成于南宋。
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