在我看来，解决工作和生活疲乏的最好方式就是相约三五好友，选择一个小食馆，天南海北，聊人生、侃大山。而说到让人一再造访都不厌倦的美食小镇，棉湖应位居榜首。
棉湖是一个有着厚重文化底蕴的千年古镇，自然拥有自己的特色美食。但是，大大小小数不尽的小食馆、冷饮店，身边坐着的一桌桌举止从容、神态休闲的不是游客，而是当地人。真正与当地人接触后，你会发现，他们很热衷于把时间花在钻研怎么享受生活上，甚至可以牺牲睡眠，只求今天活得尽情。是的，到了棉湖，你无需想太多，只需及时行乐。
竹园内甜汤
每到棉湖之前，我总在心里盘算着将哪些美食复习一遍，并期待着有新发现。在这里，一百余种特色小吃遍布大街小巷，以粿汁、糕粿、无米粿、粉粿小米、菜粿等为代表的主食类，以红脚芥蓝、乌膜豆仁、粿肉、春卷、蚝烙、炸豆干等为代表的菜肴类，以卵清糕、瓜丁、钱葱（荸荠）糖、白糖糕等为代表的饼食类，以甜汤、豆仁茶、草粿、豆腐花等为代表的凉饮类……各类吃的东西可谓琳琅满目，主副兼备又营养合理，色香味形俱佳，美不胜收。
南门街老哑叔饺面铺
袁枚《随园食单》里边说：炒青菜必须用荤油，炒荤菜则当用素油。在揭西，相当部分家庭都还有用荤油炒青菜的习惯，开猛火爆炒，这样炒出来的青菜依然绿油油的，香味诱人，外观看上去又像是刚从菜园子里摘出来的一样。而称得上一绝的自然是棉湖特有的红脚芥蓝。十一月过后，将新鲜的芥蓝洗净晾干，放多一些荤油下锅，经棉湖人谓之“猛火厚朥”，紫红色的菜梗眨眼间变为青翠。最妙的是跟新鲜的牛肉一起炒，装盘上桌，鲜香扑鼻，令人食指大动。
兴中桥菜市场棉湖红脚芥蓝
因为食客以本地人居多的缘故，棉湖小吃很多都是属于“阿嬷的味道”，是棉湖人从小吃到大的家常味道。在寒冷的冬季，在街头坐着，喝一碗清甜的姜薯汤，阳光照在身上，暖心暖胃。因为孩子喜欢吃，我也常常买了姜薯，回家洗净削成薄片，在沸水中煮至姜薯片微微卷曲，撒上白糖，放入几颗水煮鹌鹑蛋，孩子是最喜欢不过了。
姜薯汤
棉湖的私房菜也颇有独到之处，随季节变化，荤素相配，浓淡相宜。一道接着一道精雅清素之美感的菜式，令人目不暇接，加之摆盘和配色、餐具和陈设、风味和季节感以及美学理念的化用和发展，使得整个用餐的过程呈现出贵族化的倾向。
但这一切，终究不如在大排挡中呼朋唤友、大啖家常菜的喧闹气氛来得让人开心快活。菜式大都味美适口，特殊熬制的汤头清凉滋味足，煎炸品皮脆里嫩，卤味鲜香四溢。因为自古便不像沿海地区，要吃到海鲜没那么方便，棉湖也因此发展出精巧独特地利用食材的高妙招数，所烹制的海鲜往往比原产地更加美味，颇有“穷而后工”的意味。一扫而光后，还觉得吮指回味无穷，常常不小心就吃到撑。
原粮油楼下对面白粥店里的生腌蟹
新戏园无米粿
汪曾祺说：“总之，一个人的口味要宽一点、杂一点，’南甜北咸东辣西酸’，都去尝尝。对食物如此，对文化也应该这样”。棉湖人乐于尝试新食物，每逢有新店铺开张，尝试的人络绎不绝。棉湖人口味之广，在菜市场里也能见识到。我总会在菜市场买些食材，回去如法炮制一番，让没跟去的家人也有机会体验一下棉湖的美食。
大桥头猪脚饭
在逛街时见到各式各样的糕点馅饼，我也总想每样都尝一下。然而，一口咬下便感到口中甜不可耐，必须赶紧喝几杯单枞茶，消去甜腻的感觉。虽然这些糕点在现在看来未免过于甜了，或许是因为在之前的年代，得许久才能吃得上一口糖，所以放入够多的糖，既能久存不变质，也使人一口咬下，所尝到的甜头便足以久久记心。怀着这样的猜想，认真地再咬下一口，也许能感同身受古人恋眷甜味的意趣。但大多时候，我只是在解放路或南门街的糖果铺前驻足观看，揣想棉湖这些久远年代的美食和背后的种种，便感受到极大的乐趣了。
兴中路糖铺
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