从唐到宋，中国由豪族社会变为平民社会。宋朝又分成两段，北宋和南宋，北宋的历史是和大辽共同度过的。杨家将的抗辽战争发生在北宋初年，此后直到北宋灭亡，两国基本没发生什么战争，保持了中国历史上极为罕见的持续百余年的和平。为什么会这样呢？解释这个问题的关键就在于幽云十六州，这里是中原帝国最重要的北部屏障，一旦失去这里，中原将无险可守。常有人说大宋之所以灭亡，正是因为没能收复幽云十六州，如果换个角度来看这段历史，可能会有不一样的理解。正是因为大辽占领了幽云十六州这片土地，使得它有能力进行一种重要的制度创新，才带来了中原与草原之间持续一百多年的和平，并为中国后续的发展奠定了重要的思想和制度基础。幽云十六州包括了今天的北京、天津、河北和山西两省的北部区域，面积大概10万平方公里。虽然面积不大，但战略位置是十分重要，因为它们都在长城以南，幽云十六州的北部边界差不多是长城和各种崇山峻岭，南部则是一马平川的华北平原，因此这片土地是非常重要的屏障。
中原和大辽的格局
中原这边，就在唐宋两个朝代之间，有一段分裂割据的历史，即五代十国。安史之乱后唐朝内部藩镇割据，帝国政府的话越来越没人听。唐朝末年又有一系列大变乱。帝国最终彻底崩溃，那些割据的藩镇首领都自立为王，但绝大部分都没有称帝。另外，当时还有个强大的军阀叫朱温，他本来是唐末黄巢大起义时的起义军将领，后来又投降大唐，获得高官。在公元906年朱温强迫唐朝天子退位，自己登基称帝，建立了新的朝代称为梁，史称“后梁”。但是没过多久，后梁很快又被人颠覆，建立了新的朝代。在宋代之前，共建立了梁、唐、晋、汉、周一共五个短命的朝代，合称为“五代”。这段分裂的历史就是“五代十国”，在公元十世纪前期，一共持续了大约六十年的时间。
公元916年，也就是后梁这一期的时候，北方草原建立了一个王朝叫契丹，后来又改名叫辽。五代的那些统治者都称帝了，大辽的统治者也称帝了，称帝这件事情很重要，它有非常深的象征性意义，只有自认为是大唐继承人的统治者才会称帝。如果从各种公共建筑的风格和气势上来看，大辽比五代甚至比大宋更像大唐，大辽的建筑都有那种气吞万里的气势，大宋就太婉约了。今天的山西还有很多大辽时期的寺庙留存下来，大辽的佛学水准在那个时代属于顶级之列。
大辽如何占领幽云十六州
在后梁和后唐的时候，幽云十六州还掌握在中原手中，一直到后晋，这块土地才到大辽手里。这就涉及到中国历史上一个重要的人物，后晋的建立者石敬瑭，即著名的“儿皇帝”。石敬瑭本来是后唐的重臣，但是他遭遇到后唐皇帝猜忌，就在公元936年起兵反叛，为了寻找支持者，石敬瑭便想拉拢北方王朝大辽。他向当时的大辽皇帝进贡，并认耶律德光为父，自称“儿皇帝”。耶律德光肯定全部都笑纳了，于是幽云十六州就此落入大辽手中，成为中原汉人心头永远的痛。后来经常有人痛斥石敬瑭是个大汉奸，出卖了中原的北部屏障，以致此后大宋北部无险可守，最终亡国。
这种痛斥，把历史过于简单化了。首先，石敬瑭根本就不是个汉人，说他是汉奸就不大说得过去。他是沙陀部的突厥人，后世经常也管这一部落的人叫沙陀人。事实上，五代的梁、唐、晋、汉都是沙陀人建立的，周也是个跟随沙陀人打天下的汉人郭威建立的。再往后的大宋，则是跟随郭威发展起来的，跟沙陀也有渊源。对于草原民族来说，军人们经常会结成义父义子的关系，一个草原军事首领收一大堆义子的事情很常见，这种关系更利于形成信任关系，有利于战场上的同心协力。所以“儿皇帝”这个身份，在中原人看来是奇耻大辱，但是对于石敬瑭这个沙陀突厥人来说，并不是很严重的问题。
大辽的制度创新
幽云十六州的重要性在于，它让大辽有能力进行重要的制度创新。首先，大辽的财政逻辑变了。幽云十六州的土地面积虽然只占大辽总体疆域的很小一部分，但其人口却占大辽总人口的六成还要多，从而确保了大辽稳定的中央财政。再加上大宋在1004年的澶渊之盟之后，每年向大辽提供岁币，大辽就更有了稳定的中央财政。财政逻辑的变化，让大辽的统治逻辑也发生了变化。大辽是一个在草原上成长起来的王朝，草原上的契丹人，本来都是部落联盟的形式，而幽云十六州在长城以南的农耕地区，常住人口主要是汉人。如果要同时统治长城南北，就必须是一个兼容草原和中原的二元帝国，此前的北魏和大唐都曾经做到过，但这两个帝国后来又都逐渐地放弃了二元性，转向汉化。
大辽的制度创新是，它放弃了对全面汉化的追求，建立起南北两院制度。南院用儒家的方式来治理汉人，治理的地方主要就是幽云十六州，北院则以草原的方式来治理契丹人。这是中国历史上第一次把二元帝国这种形式制度化了。北魏和大唐的二元帝国，差不多都是靠实用主义，走一步看一布搞起来的。实际上并未真正理解这种二元帝国的核心逻辑，所以才会有魏孝文帝迁都，和唐玄宗乱用胡人这些问题。大唐能够统一长城南北，主要是依靠唐太宗这样同时熟悉草原和中原游戏规则的个人，一旦这种个人不在了，二元帝国的逻辑也就快要搞不下去了。
大辽把二元帝国给制度化，就意味着，帝国的稳定，不再是依靠哪个领导者个人的能力了，而是依靠一套制度安排。制度超越于所有人之上，不会因为哪个人死了，帝国就碰到麻烦。一旦能够建立起这种二元帝国，那么草原的继承逻辑也会转化，会从兄终弟及转为父终子及，草原帝国周期性的继承危机就被破解了，帝国的生命周期就能大大延长。再加上二元帝国的制度化，大辽因此成为中国历史上第一个延续了两百多年的、由游牧者建立的帝国，它对幽云十六州农耕地区的掌握，是它能够长寿的关键。大辽的这个制度创新，对后来的中国影响极为重大。如果没有大辽的制度创新，就不可能有后来的元朝和清朝，今天中国的领土就只能局限在长城以南了。
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