十五世纪，奥斯曼帝国从一个不起眼的中亚游牧部落崛起为一个强悍的封建军事帝国。奥斯曼帝国于1453年攻陷君士坦丁堡，灭亡了拥有一千多年历史的东罗马帝国后，国力迅速膨胀，发展成了一个横跨欧亚非的庞大帝国。此后，奥斯曼帝国的军队又继续东征西讨，到了苏丹苏里曼一世时期，国力达到鼎盛。它的疆域东起波斯湾，北达高加索，西到匈牙利，南抵地中海，耶路撤冷、麦加也并入了它的版图。
君士坦丁堡陷落
然而，奥斯曼帝国的野心并没有得到满足，他们继续扩张，意图吞并整个欧洲。由于地中海连接了东西方贸易航道，苏丹希望控制这一海域，并进一步将势力扩展到大西洋。而地中海地区的海上强国威尼斯就成了奥斯曼帝国染指这一海域的主要障碍，苏丹决心搬掉这块绊脚石。
奥斯曼帝国军队
1570年奥斯曼苏丹公然向威尼斯索要塞浦路斯，被威尼斯断然拒绝。威尼斯人知道，拒绝苏丹的要求就意味着战争，于是他们向基督教世界发出求援呼吁。但由于作为共和国的威尼斯与欧洲其他封建王国存在诸多矛盾，而欧洲另一个海上强国西班牙，因为尼德兰革命等内部矛盾自顾不暇，所以威尼斯的呼吁响应寥寥。
被威尼斯拒绝后，苏丹决定立即开战。1570年7月，土耳其派出一支编有150艘战舰和50艘运兵船的舰队，由海军主将派里和马斯塔法指挥，在塞浦路斯岛的李马索尔登陆，并围攻尼科西亚。9月，尼科西亚守军全部被歼，尼科西亚遭到屠城。紧接着，奥斯曼军队转而进攻法马古斯塔要塞。塞浦路斯总督布拉加地罗和军事指挥官巴格里昂决心死守危城，顽抗到底，他们共同指挥7000名守城将士与土耳其侵略军浴血奋战，击退了敌人的多次进攻。土耳其军队久攻不克，时值寒冬来临，只好偃旗息鼓，撤回国内过冬去了。
教皇庇护五世感到情势危急，基督教世界有覆没的危险，于是出面号召欧洲各国组建联合舰队抵抗奥斯曼军队的入侵，并自掏腰包打造军舰。在教皇的推动下，西班牙国王腓力二世决定加入联合舰队，其他国家见状也纷纷加入。舰队共有各国派出的三百多艘战舰，其中包括意大利士兵一万二千，西班牙土兵五千，德国士兵三千，还有为保卫基督教的愿望所感动的渴望荣誉的三千志愿兵。
庇护五世
联合舰队的司令由西班牙国王腓力二世的异母弟弟、奥地利总督唐•约翰担任。
奥斯曼帝国是土耳其贵族统治下的一个残暴封建军事国家，信奉伊斯兰教。他们每占领一地，往往进行最残酷的破坏，许多城乡被毁，成千上万的人民被屠杀，或者被卖为奴隶，唐•约翰的父亲就死在奥斯曼军队的屠刀下。野蛮的侵略和掠夺激起了人民的反抗和斗争，那些被侵略和征服的基督教国家也经常联合起来，进行反土耳其的战争。
一五七一年十月七日黎明时分，联合舰队启航，向勒潘多海域进发。各国士兵们为了挫败极为骄横的奥斯曼帝国的锋芒，决心去与敌人进行一场殊死的战斗。
联合舰队战舰
联合舰队派出以后，甚督教地区的各国人民为了希望他们取得胜利，不断地举行祈祷和游行。
中午时分，联合舰队到达了勒潘多海。此时土耳其舰队也毫不犹豫地前来迎战。一眼看去，土耳其战船远比联合舰队多，但是联合舰队的战舰普遍比土耳其军舰高大。双方相遇，都列成战阵队形，每一方都编成三队，排成半月形。联合舰队总司令唐・约前站在一艘快速舰上，大声动员自己的部下：“弟兄们，勇敢地作战吧，为了保卫基督教的宗教和荣誉!”
被他的话所激励的士兵们，高声回答：“胜利，胜利！”
很快，双方接火了。战斗开始时，海上刮的是对土耳其人有利的西北燥风，联合舰队不免恐慌起来；但不久，海面上平静下来，接着刮起了地中海的热风，所有的烟气都吹向土耳其人，土耳其战船后退了。
勒潘多海战
“弟兄们，拿出勇气来，冲向敌舰！”唐・约翰又高声喊道。
激烈的炮战开始了。联合舰队的火炮拥有优势，重炮的射击，使对方遭受了不少损失，土耳其的几只战船沉没了。但他们很快又重整旗鼓，反扑过来。双方许多船只越驶越近，炮火已不发挥作用，最后进入了短兵相接的接舷搏斗。成群的土耳其水兵跳上联合舰队的战舰，双方士兵展开了殊死的白刃战。
靠舷激战
激战进行了四个小时，仍呈胶着状态。 此时，联合舰队的司令唐・约翰的处境非常危险。土耳其人发动主要的船只，集中火力向他所在的旗舰进攻，他周围已经有三百人死去，他本人也已受伤，但依旧镇定自若地指挥作战。
正在危急时刻，突然，一个振奋人心的消息在联合队里传开了，“土耳其司令被我们打死啦！”
原来，战斗进行到五个多小时后，联合舰队组织了十几艘重舰，出其不意地突入土耳其阵中，向土耳其旗舰猛冲过去，顿时枪炮齐发，炮弹像冰雹般砸向土耳其旗舰。
一时间，土耳其舰队司令慌了手脚。他站到战舰的高处大声呼叫着，要士兵们沉着应战。不料，一颗炮弹正落在他的脚下爆炸，司令顿时倒在甲板上。联合舰队很快接近敌船，士兵们拥上甲板，在混乱中，一个瘸着腿，外号“水蛇”的奴隶勇猛地冲上去把司令的头砍了下来，带回联合舰队。士兵们用枪把土耳其舰队司令的头挑起，高高挂到战舰桅杆上。土耳其士兵一见，顿时丧失了勇气，他们的战舰慌乱地退却了。
土耳其船上有一万二千多个划桨的奴隶，大都是抓来的基督教徒，奴隶们看见土耳其舰队失败了，便带着铁镣在船舰上乱跑，故意造成混乱。在联合舰队上也有摇桨的奴隶，但唐•约翰战前已许诺他们，战斗胜利后，他们可以获得自由，眼看胜利在望，他们就更卖力地划桨，使舰船直向敌方冲去。
战斗结束了。土耳其有六十二艘船舰被击沉，三万人阵亡，而联合舰队只有十七只船沉没。
这次海战大大挫败了土耳其的锐气。从此，奥斯曼帝国对西方的成胁开始逐渐减弱。如果联合舰队在这次海战中失败了，那么欧洲将被土耳其奴役，文艺复兴和资本主义的发展将被中断，人类历史也将被改写。进入十七世纪后，由于西方资本主义迅速发展，文化科技取得大幅度领先。而奥斯曼帝国故步自封，被征服民族不断反抗，帝国内部争权夺利的争斗加剧，以及因侵略政策而引起的和邻国的不断战争，奥斯曼帝国由强盛开始走向衰落。
勒潘多海战是历史上最后一次大规模划桨动力的快船大会战。此后，风帆动力代替了人力划桨，火炮射击代替了冲角撞击和靠舷肉搏，新的海战时代从此拉开了序幕。
这次海战也证明了，十六世纪中期，西方在造船、铸炮、火药、航海等关键领域已经处于领先地位，西方在海上的统治地位，连奥斯曼帝国这样的陆地霸主都无法撼动，西方主导世界的年代即将来临。
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