2013年12月5日20点50分纳尔逊·曼德拉安详离世，享年95岁。这一天，关于曼德拉的新闻几乎占据了各大新闻网站的头条，有的还开辟专题栏讲述曼德拉的传奇一生。曼德拉享有“南非国父”“民主斗士”“种族团结的象征”“国家精神领袖”等诸高赞誉，那么为什么他自己却说：“我不是圣人，也曾受懦弱所苦”？
入狱前
1918年7月18日，曼德拉生于南非特兰斯凯的一个部落酋长家庭。自由性格刚强，崇敬民族英雄。虽被指定为酋长继承人，但他表示：“决不愿以酋长身份统治一个受压迫的部族”，而要“以一个战士的名义投身于民族解放事业”。
1928年， 9岁时曼德拉父亲因肺结核去世，他被泰姆布族人摄政王收养。因为父亲的地位，他被指定为王朝的继任者。
1939年，曼德拉进入当时南非唯一一所黑人大学——福特哈尔大学就读，次年因参加抗议活动被勒令退学。
1941年曼德拉逃婚至约翰内斯堡做金矿的夜班保安，但后因贵族身份被解雇。之后，曼德拉随后在约翰内斯堡的一家律师事务所找到了文书工作并通过函授开始学习法律。1952年，曼德拉与大学结识的奥利弗·坦博合作开办“曼德拉和坦博”律师事务所，成为南非历史上第一家非洲人开办的律所，为黑人提供免费或低价的法律帮助。
1944年，曼德拉参加主张非暴力斗争的南非非洲人国民大会，继续民族解放之路。1950年，他任非国大“青年联盟”全国主席。1952年先后任非国大执委、德兰士瓦省主席、全国副主席。同年年底，他成功地组织并领导了“蔑视不公正法令运动”，赢得了全体黑人的尊敬。为此，南非当局曾两次发出不准他参加公众集会的禁令。1961年，他领导罢工运动，抗议和抵制白人种族主义者成立的“南非共和国”。此后转入地下武装斗争，他被任命为非国大领导的军事组织“民族之矛”的总司令。
1962年8月，南非政府以“煽动”罪和“非法越境”罪判处曼德拉5年监禁。此时43岁的他被捕入狱。1964年6月，他又被控犯有“企图以暴力推翻政府”，改判为无期徒刑。在狱中共度过27个春秋。
入狱期间
尽管入狱，曼德拉始终未改变反对种族主义、建立一个平等、自由的新南非的坚强信念。期间，通过妻子翁妮的探视机会传递信息、指导反种族隔离斗争。在此期间，让曼德拉深感愧疚的是他的家庭责任。在1970年写给温妮的信中写道：“我觉得全身充满怨恨，我身体的每个部分，都因为无法帮你分担激烈的折磨而感到痛苦。”
进入八十年代，种族隔离得到改观。1983年，曼德拉荣获联合国教科文组织授予的“西蒙·博利瓦国际奖”。以美国为首的国际社会开始大规模开展南非撤资运动，1986年，美国以联邦立法的形式推行了撤资行动，迫使南非政府开始就种族隔离问题进行谈判。
1984年，彼得·威廉·波塔上任南非总统，他强调南非的种族歧视制度的确不得人心，但是为了抵抗已经在安哥拉和莫桑比克站脚的非洲共产主义入侵南非，这个措施不可避免。
到1985年，南非抗议种族隔离、呼吁释放曼德拉的暴力事件不断发生，波塔宣布国家进入紧急状态。同年，在以美国为代表的西方社会的经济制裁和压力下，南非政府同意释放曼德拉，条件是曼德拉在制定政治活动策略时，必须放弃暴力手段，但这一条件遭到曼德拉拒绝。同年，反对种族隔离的大规模抗议连绵不断，非洲人国民大会主动同南非政权展开谈判，南非政府也开始与在狱中的曼德拉举行秘密会谈讨论与非国大谈判的条件。1985年，他荣获第三世界社会经济研究基金会颁发的“第三世界奖”。
出狱后
1990年2月10日，南非政府迫于国内外舆论压力，时任南非总统德克勒克宣布无条件释放曼德拉，并解除种族隔离政策。次日，曼德拉重获自由，并发表演讲说：“当我走出囚室迈向通往自由的监狱大门时，我已经清楚，自己若不能把痛苦与怨恨留在身后，那么其实我仍在狱中。”“走向自由，这是逆转不了的，不应当让恐惧妨碍了前进。在一个团结、民主和非种族主义的南非，普通选民的公民权是达成和平与种族和谐的唯一途径。”。
27年的牢狱生涯让曼德拉放弃了暴力斗争的思想，和解与融合成为他之后治国的原则。但是，曼德拉出狱后的4年间（1990~1994）南非处于腥风血雨中，各个政党支持者发生的暴力冲突，白人黑人各自右翼势力的血腥报复导致成千上万人死亡。
1992年10月首次访华，5日被北京大学授予名誉法学博士学位。
1993年曼德拉获诺贝尔和平奖。挪威诺贝尔委员会称，“曼德拉和德克勒克为消除南非种族歧视作出了贡献，他们的努力为在南非建立民主政权奠定了基础。”
1994年4月27日，在全民享有公民权的情况下，南非举行第一次多民族选举，非洲人国民大会以高票数赢得大选。1994年5月10日，曼德拉当选为南非历史上首位黑人总统。从此，他开始了漫长的“和解之路”。 就职演说中他说到：“绝对，绝对，绝对不要再让这片美丽的土地上再有彼此压迫的情况出现，也不要再让这个国度成为全世界唾弃的对象。阳光照耀在这人类取得的最伟大的成就之上，让自由统治这个国度，上帝保佑非洲！”
1995年6月，为团结南非白人，曼德拉在白人运动橄榄球世界杯前给予南非国家队鼓励，在比赛当天身着南非国家队队服出席并颁奖，赢得白人对他的信任。同年，在曼德拉的主导下，南非成立真相与和解委员会，由诺贝尔和平奖得主图图大教主担任主席，以“在弄清过去事实真相的基础上促进全国团结与民族和解”的目标。国际社会普遍认为，真相与和解委员会让南非人看清了自己和自己的国家，为南非今天的稳定与和解奠定了基础。
1997年，南非新宪法开始分阶段实施，确立了公民权利法案、三权分立制度、联邦制政府管理体制、多党制等重大原则和制度，为实现种族平等、保障民主和自由、促进国家发展，提供了法律和制度基石。同年，曼德拉前往利比亚会见独裁者卡扎菲，并称其为“我的兄弟领袖”。12月，曼德拉辞去非国大主席一职，并表示不再参加总统竞选。
1998年1月1日，中国与南非正式建立外交关系。9月，曼德拉访美，获美国“国会金奖”，成为第一个获得美国这一最高奖项的非洲人。
1999年6月正式辞去总统之职。去职前一个月，曼德拉应邀访华，同时感谢中国。
2000年8月曼德拉被南部非洲发展共同体授予“卡马”勋章，以表彰他在领导南非人民争取自由的长期斗争中，在实现新旧南非的和平过渡阶段，以及担任南共体主席期间做出的杰出贡献。
2009年11月联合国大会决议通过将每年的7月18日曼德拉的生日定为“曼德拉国际日”，以表彰他为和平与自由做出的贡献。
2010年，世界足球杯在南非举行。卸任总统后的曼德拉任然活跃在非洲政坛上，直到南非取得2010年世界杯举办权，他宣布退出政治活动。此年南非《周日时报》刊出曼德拉的新书书录，他说： “在牢中时，有件事让我非常担心，那就是我不知不觉被外界塑造出成圣人的错误形象。我从来不是圣人，即使是基于世俗对圣人的定义，我也只是个不断尝试的罪人。”
2013年12月5日，南非总统祖玛发表电视讲话说：“我们敬爱的纳尔逊·曼德拉，南非开国总统已经离开了我们。他离开的时候非常安详，家人都在身边。去世的时间是2013年12月5日20点50分，现在，他已经安息了。我们祖国失去了一个伟大的儿子，我们的祖国失去了一位伟大的父亲。”
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