高澄，字子惠，他是北齐皇帝高欢的嫡长子。高澄出生在六镇之一的怀朔镇，他从小就聪明过人、能言善辩，典型的别人家的孩子。他经常被父亲高欢拉过去探讨朝政，高澄对答如流，而且有理有据，高欢对此非常满意，经常让他参与国家大事的筹划。
11岁的时候，他就已经作为使者两次到洛阳朝见当时的北魏孝武帝。12岁时，作为权臣高欢的儿子，高澄迎娶了东魏孝静帝的妹妹，成了皇帝的妹夫，进一步巩固了高家的地位。
17岁的时候，高澄自己申请入朝辅政，东魏的那些朝廷大臣看他是个少年，一开始心里都很瞧不起他，认为他只是借着父亲的权势上位的官二代而已。然而，高澄在处理朝廷大事的时候可是一点都不比大人逊色，他能够很好驾驭全局，处理政事也是及时妥切，最终征服了这些大臣的心。
但是，东魏挑选官员仍是沿用北魏论资排辈、不能因材任用的那一套，任职吏部尚书的高澄就废除了这个选人制度，而是根据才能名望来挑选官员，他还自己写书征召各地的才子来为朝廷效力。于是，很多有才能的人都来到东魏任职，对于那些暂时还无法得到岗位的宾客，高澄就干脆将他们暂时供养在自己的府中，以待被朝廷任用。
另外一件事就是河阴之变以后，尔朱荣为了收买人心，他就滥封官爵，很多平庸无能的人却能占据高位，高澄也开始着手整改这个问题。同时，高澄还任用公正无私的的崔暹为御史中尉，狠狠地处理了那些贪官污吏，有许多人被绳之以，此后东魏的官场风气得到了大大改观。
在经济方面，由于北魏末年战乱不断，导致社会经济十分紊乱、北魏发行的货币贬值，同时民间私铸假钱盛行。针对这种情况，高澄在东魏推行货币改革，发行新的货币。
此外，他还推行括户运动，解放了很多被地方豪强控制的百姓；他关闭盐市，在官府只收取少量盐税的前提下允许民间制造的私盐卖给官府，以此改善当时私盐泛滥的情况。
此外，他还朝廷的治国政策张贴在街头公示榜，让老百姓自由评论，甚至于发表自己的见解。对于那些提出好建议的老百姓还提出了奖励，有些言过其实的人也不予追究。
经过这一系列改革后，东魏的经济开始走上正轨，高澄得到越来越多人的支持，他在东魏的威望更加进一步得到提升。
公元546年，高欢出征西魏的过程中得了重病，班师回朝后高欢立即招来高澄到晋阳，交代后事。当时东魏的边疆大臣侯景心怀异志，他只不过畏惧高欢一人，听到高欢病重的消息后侯景立即在东魏河南之地拥兵自重。高欢在临终前交代高澄如果侯景叛乱，就让大将慕容绍宗去搞定他。
公元547年，高欢去世后，高澄秘不发丧，他立即采取一系列措施稳定大局。侯景果然起兵造反，高澄派韩轨带兵讨伐侯景；同时高澄让自己的弟弟高洋为京畿大都督，留守于邺城以控制皇帝及大臣，自己才敢回晋阳为高欢发丧。同年7月，东魏朝廷让高澄继承高欢的一系列官职、爵位等等，高洋则总理朝政，高家兄弟继续把持东魏朝廷大权。
侯景反叛后，高澄前后派韩轨、元坦、高岳等人讨伐侯景，但都没有成功平叛。虽然高欢有以遗命，但慕容绍宗曾经是政敌尔朱家族的部下，谨慎的高澄一开始还不敢轻易重用。最后在慕容绍宗的主动示好下，高澄才最终决定起用他。
慕容绍宗果然不辱使命，他先是在打败了南梁军队，生擒了统帅萧渊明；又在于涡阳大破侯景，逼得侯景只能去投奔南梁。
侯景投奔南梁后，高澄巧施反间计，就让侯景和南梁朝廷翻脸，南梁爆发了侯景之乱。在南梁内乱期间，高澄密切关注局势发展，在双方打得热火朝天的时候，高澄派兵趁火打劫，在不到一年时间，东魏得到了两淮地区23个州，并攻陷淮南重镇寿阳，将东魏的地盘推到长江沿线。
公元549年，高澄被朝廷封为齐王，可以赞拜不名、入朝不趋、剑履上殿，达到了人臣的权利巅峰。此时的高澄已经不满足做个权臣了，他和亲信开始密谋取代东魏，自己称帝。就在他们紧锣密鼓的密谋篡位的时候，高欢却不幸被自己的厨子兰京以及同党杀害了。
高澄被害后，其弟高洋继承父兄基业后，于公元550年接受东魏皇帝的禅让，称帝建立齐国。随后，高澄被追封为文襄皇帝。
中国近代历史学家、国学大师吕思勉这样评价高澄：“北齐基业，虽创自神武，而其能整顿内治，则颇由于文襄”。
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